北洋军阀混战时期是指1916年至1928年。袁世凯死后，他的北洋军分裂为冯国璋，吴佩孚、曹锟，的直系和段祺瑞的皖系，还有张作霖的奉系军阀，这几个军阀占据着中国最好的地区。此外，还有一些地方实力派，如云南地区、广西地区等。这三个派系为了争夺北京中央政府，展开了军阀混战。所以这个时期只是因为有一个政府，名义上是统一的。
起初，段祺瑞控制着北京政府。直皖战争结束后，段祺瑞直接战败，领土被完全分割。然而第二次直奉系战争后，奉系最终被张作霖打败，控制了北京政府。这时张作霖占领了中国大部分地区。在这些蔓延全国的混战中，当地军阀只想自保。反正他们名义上只听北京政府的，实质上却各行其是，没必要公开分裂。即使独立也需要经济和军事支持，一些小军阀根本负担不起独立的代价。
清朝虽然灭亡了，但是中国的列强却想继续在中国谋取更多的利益，所以不允许中国分裂。当时英国觉得中国不断的混战影响了自己在中国的利益，于是联合其他大国在1919年对中国实施武器禁运，但仍然无法避免中国的内战。与此同时，其他军阀为了壮大实力，出卖国家利益，也纷纷投靠相应的列强。
这些军阀经常掠夺人民的财富，出卖国家，这自然不受欢迎，军队也根本没有信仰。因此，从1926年开始，与国共合作的北伐军消灭了北洋军阀吴佩孚和孙传芳的40万军队，攻克了武汉、南京等地区。但随后国共分裂，北伐战争停止。宁汉合流后，蒋介石于1928年从徐州开始第二次北伐，很快就攻取了北京。当张作霖回到中国东北时，他被日本人咋死了。在他的儿子张学良宣布东北易帜后，蒋介石便在形式上统一了中国。