张载是北宋著名思想家、教育家，他的“横渠四句”可以说是经典中的经典，只有二十二个字但蕴含了庞大的思想学问，经历代传颂而不衰。其实张载的一生并不算如意，当时王安石打算推行变法，希望张载能够支持他，张载虽然赞同王安石的做法，但不愿参与其中。此后王安石便对张载产生反感之情，张载的弟弟因为变法之事遭贬，张载担心自己也遭牵连，于是决定主动辞官。也正是因为张载辞官回乡后，他才有精力将自己的思想不断完成，成为关学的创始人。
1、得范仲淹点拨
北宋真宗天禧四年，张载出生于长安，名字出自《周易·坤卦》:"厚德载物"。张载从小天资聪明，十岁时随外傅学习，就表现出不同常人的品格，"志气不群，知虚奉父命"。少年丧父，使他成熟较早。当时西夏经常侵扰宋朝西部边境，宋廷向西夏"赐"绢、银和茶叶等大量物资，以换得边境和平。这些国家大事对"少喜谈兵"的张载刺激极大。
宋仁宗庆历元年，张载二十一岁时，写成《边议九条》，向当时任陕西经略安抚副使、主持西北防务的范仲淹上书，陈述自己的见解和意见，打算联合焦寅(陕西永寿人，精通军略)组织民团去夺回被西夏侵占的洮西失地，为国家建功立业，博取功名。
康定元年至庆历二年，范仲淹知永兴军、陕西经略安抚招讨副使、兼知延州(今延安)，在延州军府召见了这位志向远大的儒生。张载谈论军事边防，保卫家乡，收复失地的志向得到了范仲淹的热情赞扬。
范仲淹是一位随时随地发现人才、爱护人才、培养人才的士林领袖，襟怀坦荡，光明俊伟。“宋仁之世，安定先生起于南，泰山先生起于北”，宋初儒学复兴运动的南北重镇安定先生胡瑗、泰山先生孙复，都曾得到他的直接指导和关怀。
范仲淹点拨了一句话，这句话深刻影响了这位青年的人生走向：“儒家自有名教可乐，何事于兵!”意思是说你作为儒生，本分是研习儒学、重振儒学，不必研究军事博取功名，并且因材施教，勉励张载研读儒家学说中最富于哲学色彩的《中庸》。
2、辞官回乡
认真研读《中庸》后，张载又认真研习佛老思想，最后回归儒家，形成了一套完整的思想体系，史称其学“尊礼贵德，乐天安命，以《易》为宗，以《中庸》为体，以孔孟为法”，可见范仲淹知人之明与张载进学之笃。明儒王阳明曾说：“关中自古多豪杰，其忠信沉毅之质，明达英伟之器，四方之士，吾见亦多矣，未有如关中之盛者也。”这样的评价并非过誉之词，张载以及历史上其他关中学者也当之无愧。
嘉佑二年，张载赴汴京应考，时值欧阳修主考，张载与苏轼、苏辙兄弟同登进士。先后任祁州(今河北安国)司法参军、云岩县令(今陕西宜川境内)著作佐郎、签书渭州(今甘肃平凉)军事判官等职。在云岩做县令时，政令严明，处理政事以“敦本善俗”为先，推行德政，重视道德教化，提倡尊老的社会风尚，每月初一召集乡里老人到县衙聚会，常设酒食款待，席间询问民间疾苦，提出训诫子女的道理和要求。县衙有规定和告示，他每次都召集乡老，反复叮咛到会的人，让他们转告乡民，因此，他发出的告示，即使不识字的人也没有不知道的。以百姓心为心，并不只是一句空洞的口号。
张载辞官回到横渠后，依靠家中数百亩薄田生活，整日讲学读书，并带领学生进行恢复古礼和井田制两项实践。横渠镇崖下村、扶风午井镇、长安子午镇仍保持着遗迹，至今这一带还流传着“横渠八水验井田”的故事。
3、关学创始人
张载认为生在世上，就要尊顺天意，立天、立地、立人，做到诚意、正心、格物、致知、明理、修身、齐家，治国平天下，努力达到圣贤境界。关于其讲学的主旨，集中地体现在被当代哲学家冯友兰概括的横渠四句中："为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平"。
张载的一生，两被召晋，三历外仕，著书立说，开宗立派，终身清贫，殁后贫无以殓，学生闻讯赶来才得以买棺成殓。
晚清“中兴第一名臣”曾国藩曾作《圣哲画像记》一文，从数千年灿若群星的中华历史伟人中精选32位，作为子孙治学的门径：
文周孔孟，班马左庄，葛陆范马，周程朱张，
韩柳欧曾，李杜苏黄，许郑杜马，顾秦姚王。
其中，“周程朱张”分别指周敦颐，程颢程颐兄弟(被视为一人)，朱熹和张载。北宋中期，张载讲学关中，他的学术思想被称为“关学”，与周敦颐的“濂学”、二程的“洛学”、南宋朱熹的“闽学”并称为宋代的四大学派。“孟轲死，千年间，得孔子之心传者，惟周程张朱数人而已矣。”这是中华八百年来的共识，“濂洛关闽”“周程张朱”已成为人们称谓宋代理学的口头禅，为了押韵，曾国藩将其改为“周程朱张”。