乾隆三十四年三月的一天，北京通政使司门前的大鼓一声紧接一声的”咚咚”作响。值班堂里的侍卫闻声跑出来一看，于是，击鼓的人立即被押进大堂。
这个告状的人自称李士诚，直隶冀州人。在衙门内，他报告了一桩触目惊心的巨案。案情是这样的，这个李士诚以贩卖银鱼为生，去年四月，贩鱼到安徽盱眙县住在徐乾初店中。一天，因雇工王贵私自把他的鱼低价卖出，他心中气闷不已，恰与同店客人涂某发生口角，一时恼怒，竟挥拳打倒了对方。涂某串通店主徐乾初，准备报复。他得知后赶紧逃离了那里。
他跑到街上，遇见曾任泗州州同的同乡裴某的侄子，便将处境如实告诉了他。姓裴的出于同乡之谊，将他护送回店，嘱令店中各人不得欺负他人。回店不久，听说马老坤、曹秉臣等多人到盱眙县衙控告裴姓，一群县官家人营兵打到裴家，将其一家七人全部杀死。李士诚赶到裴家门外，听见里面抢抄家财什物的声音。
这时，有人发现他在外面窥视，就将他强行拉回徐家店内，把他反锁在屋内，还商量着要杀他灭口。他听后，心中十分害怕，急忙跳窗逃跑，索性闯进了山中的一座古庙，躲在破鼓里才幸免于难。此后，他又在山沟中躲了九天，免强吃些树皮野菜来充饥。后来他实在支撑不下去了，就挣扎着下了山，终于昏倒在路旁。
过路的人发现了他，用架子把他抬回县城，恰巧碰见前来寻找他的大哥，两人把鱼卖掉，回到老家。回家后，他愤恨悲伤，决定进京控告，求请朝廷派人捉拿凶犯，为民伸冤。
李士诚说得有名有姓，且绘声绘色。通政使司见事关重大，不敢隐瞒，火速上报朝廷。乾隆一看奏书，十分恼火，立即点派都察院御史一员，刑部贤能司员一员为钦差大臣，立即赶往安徽，会同两江总督彻查，务必追拿凶手归案，并严加惩处。
四月初四，钦差吴玉纶等离京南下，与两江总督高晋在江宁会齐，调集犯证，升堂审讯。
首先审讯的是盱眙知县黄景燮。黄知县到案后，诚惶诚恐，极力剖白辩解，说道：“从无马老坤等人控告裴姓的事情，我的家人、兵勇也从未杀人劫财。如果真有此事，我一个小小知县，即使有三个脑袋也不敢隐瞒包庇啊！”
不对啊，到底是怎么回事？钦差大臣和总督们面面相觑，搞不清是知县耍赖，还是另有原因。经过一番商议，立即派人查询盱眙县有无冀州籍的裴姓居住。经查，当地确实住着原任泗州州同裴澜的儿子裴廷楷。
于是，钦差派人将传拘到江宁，裴廷楷说：“我有一个侄孙，名叫裴章，一向经商。去年五月倒是发生过这样的事，他跟我说，他在盱眙街头遇见冀州贩鱼的客人李士诚，口中乱喊有人杀他。因为是同乡，裴章就将他又送回客店安顿。我那侄孙去年十月已病故，我父母也回了保定原籍。我们裴家也从未发生过被人抄杀的事情。如果有这样的大事，岂能隐忍不报，而让李士诚代劳？”
被告不认杀人劫财，事主也否认受害之事，看来李士诚所控全属子虚乌有了。京控不实须受重罚，律令昭然，李士诚到底因何铤而走险？
钦差、总督不得不多方查考，追根溯源。
于是，又提审马老坤等，这些人在公堂上瞠目结舌，不知所问；等到弄清事由，一律摇头说不知此事。再查原告指名的黄秉臣，则没有其人。详审徐乾初，徐供：“去年四月，有个冀州客商李士诚住在我店，五月初二忽然狂奔出店，到午后，由裴章送回；初四又不见踪影，初八才在高在窪找到。我们看他神情恍惚，行动怪异，害怕出事受到牵连，一面派人给他家中送信，一面留意看守。
五月下旬，李士诚在半夜乘其他客人酣睡，越窗而逃。我们慌了手脚，四处寻找，到六月初一，才在六十多里外的罗家港寻到。只见他躺在地上，胡言乱语。只好用床抬回。过了几天，他老家来人将他领走。我和李士诚无仇无隙，所供全是实情，恳请明察！”
听徐乾初这么一说，官员们恍然大悟，原来李士诚是个疯子！此时，李士诚已由京城押解到江宁，总督请名医朱源明为他诊脉。经诊断：李士诚六脉滑大，有痰迷心经之症。再加上审问，李滔滔不绝，供词与在京无异；一经驳诘，他手舞足蹈，狂呼乱叫，摆出刑具也毫无惧色。
为了慎重起见，钦差命人按照李士诚口供寻找他”逃难”的主要地点。结果，什么古庙、破鼓、山沟等等，一无所见，纯属虚构。一个精神病人闯入京城，击鼓鸣冤，震动了”龙廷”，且弄得风风雨雨，这可不是什么小事情。那么其背后是否有人教唆主使呢？钦差飞函请直隶总督杨廷璋就地速查。杨廷璋立即委派清河道李湖前往冀州。
李士诚的母亲柏氏供说：“李士诚长期在外经商，精神正常。去年六月，有人来报，说他在盱眙得了疯病。我放心不下，请堂侄李士达、李士增前去接回。他们到了盱眙，卖完银鱼，雇车将李士诚载回。车到黄河渡口，李士诚叫喊有人杀他，又说裴家为他全家遭难了等等。
七月初七回到家中。此后，他一切如常。间或发病，但也不过自言自语，从未惹出大事。今年三月，他不辞而别，闯入京城胡闹，实在为疯病发作，无人主使。”再讯问其他人证，众供全同，似无疑义。
这起乾隆皇帝特派钦差，由两江总督、直隶总督参与查办的特大杀人案，闹了半天，竟是一个疯病人在神志不清中造出的假案。李士诚京控不实，按律应予严惩，但由于他确属疯颠，也只能押回原籍，终身禁锢。一场虚惊大案就此平息下来。