大清雍正年间，湖北省黄州府麻城县有个人叫涂如松，娶妻杨氏。两人婚后一直不和。杨氏每次回娘家总是迟迟不肯归来；有一次，涂如松的母亲病了，杨氏又吵着要回家，怒气酝积已久的涂如松再也忍不住了，挥起拳头就打。杨氏大呼救命，后来在众邻居的劝解下才解了围。事后杨氏越想越气，连夜出走了。
涂如松以为她是一气之下回了娘家，也没在意。谁知过了一个月，杨氏还没有回来，涂如松着急了，等到岳父家一问，才知道杨氏根本就没有回娘家。这一下，两家都慌了起来，便一起告到官府，要求县里帮助查找。
情急之下，涂、杨两家同时将对方告上官府。杨氏的弟弟杨五荣怀疑涂如松已将姐姐杀害，就到一个叫”九口塘”的地方打捞查访。这里潭深水冷，常有案件在此发生。
九口塘边有个叫赵当儿的年轻小伙子，平日狡诈无行，随便说：“听说有个女的在这里遭谋害！”其实，他并不知道杨氏的下落，是与五荣闹着玩的。五荣一听，大惊失色，就硬拉赵当儿到县衙作证，上告如松和他相好的陈文等哥们共同谋害了杨氏。
知县汤应求听了五荣的哭诉，很是同情，就立即将涂如松抓来审讯。如松死活不招，又因证据不足，长时间不能揭案。恰在这时，赵当儿的父亲到县衙，向汤县令求情说：“我儿子不肖，他不知王法，所说的全是开玩笑，作了伪证。”请求官府撤回证词，以免牵连他们坐牢。于是，县令也就释放了涂如松。
然而，这一闹，便将案件闹得全县妇孺皆知了。汤知县下决心一定要揭此案，不然，百姓会笑县府无能。经过一番详查细访，他确认：此案与一个叫杨同范的人有牵连。
杨同范，名维模，年二十五岁，为杨家族长，是个生员。这杨秀才汤知县曾经见过。此人长得堂堂一表，凛凛一躯。那年乡试时，他在考棚前就曾吟过狂诗：“吾国颜回竟短年，惟留道气古今传；来时若登儒林苑，大雅风流第一贤。”破秀才，还想当”第一贤”，狂徒！
知县又翻出密报送来同范的淫诗，默念道：“十三画眉黛，十四美琵琶，十五善歌舞，翠袖低红牙，春风二三月，妾面如桃花。门前杨柳树，王孙系紫骅……”读罢，汤知县血冲脑门，火冒三丈：这那还像读书人，明明是寻花柳的好色虎狼！
这时，又有人来密报，本案中在暗地唆使五荣的就是这秀才杨同范。汤知县细看卷宗，详察案情，心里倒海翻江，千头万绪交于一点——杨同范与杨氏有染。于是革除了杨同范的生员名位，并通缉杨氏。一年过后却杳无消息。
第二年夏天，在九塘口河滩有人发现了一具男尸。知县汤应求便带了仵作李荣前去验尸，但尸体已经腐烂辨认不清了，便叫李荣胡乱地装殓埋葬，并竖一小桩作为标记。杨同范、杨五荣率族人到沙滩呼天号地地恸哭不已。不久，这件事就传到了地方最高长官总督迈柱那里。迈柱调派广济县令高仁杰重新勘验。
高仁杰的仵作薛无极暗中收了杨同范贿赂，验尸后便胡乱报称是具女尸，并且煞有其事地说：“尸者两肋之间，有重伤痕各一条。”与此同时，杨同范向省里控告涂如松杀妻，知县汤应求受贿，仵作李荣谎报验尸结果，文书李献忠舞文弄墨等等。迈柱一听，十分生气，决定弹劾汤应球，改由高仁杰审理此案。
高仁杰是位试用候补的县令，早就企图取汤知县而代之。他急于想做出点成绩，现在看涂如松死不承认，就用严刑逼供。在一天天的严刑下，涂如松支持不住，便承认了自己莫须有的杀妻罪名。这样的结果是汤应求、李献忠也相继诬服，而李荣则惨死于杖下。
老百姓们对河边那具没有什么女性特征的尸体议论纷纷。这样，虽有口供，还是不能就此结案。
高仁杰转而向涂如松质问杨氏尸体的下落，无奈之下，涂如松只好带着衙役、仵作们在荒野里寻找并不存在的尸体，最初，他晕头转向，指挖一墓，只有朽木数十片；再挖一墓，又是只有朽木，不见有新的物证。接着按如松所指连挖数墓，有的死者长须大靴，也不知是哪家的男尸。
最后，见一墓中死者穿着缠脚弓鞋，侦查案件的官员大喜，可是再仔细观察，却又见骷髅上有层层白发，又不得不放弃了。这样，在涂如松乱指乱点下，竟挖了上百座无主坟墓。每挖一座，见不是杨氏的，就用烙铁烙灼如松。
如松的母亲许氏，可怜儿子痛苦万分，求死不得，于是剪下自己的头发，摘去其中的白发，扎成一束。师爷李献宗的老婆刺破胳臂染红了裙裤，用斧头劈开死去女儿的棺材，取出脚趾骨，凑齐判案所需的全部物证，埋在河滩上，然后去报告并带领差役前往挖掘。官府果然得到了所要得到的物证，案件总算了结了。高仁杰就结案上报。
当时，代理黄州府知府蒋嘉年经过私访，判定此案有假，他召集其它县的官员联合复审，都认定原埋于河滩上的是具男尸。眼见事情越闹越大，高仁杰就非常害怕了，强称尸体被人替换了，想判决立即腰斩涂如松，以结后患。
不久，山洪瀑发，尸体被大水冲走了，无法再作检验。总督迈柱竟以涂如松杀妻，主管官员受贿，打算判处杀头或者绞刑上报审批。麻城的老百姓知道这是一个大冤案，都气忿不平，在路上吵吵嚷嚷，忿忿不平。看来，如果不找到杨氏的人或尸体，案件的根由是难以说清的。
又一年过去，杨同范的妻子生小孩，请了一个邻居陆嬷嬷帮忙。孩子生下来很顺利，但胞衣总不下来，需要一个人帮着掐腰，情急之下，杨妻大叫：“三姑救我！”这时从夹墙里跑出个女人，陆嬷嬷定晴一看：竟是涂如松失踪三年之久的妻子杨氏！回家后，陆嬷嬷就去官府报告了这件事。
那时，麻城县令改由陈鼎担任。他早就听说过这桩冤案，只苦于不能清查案情。得到陆嬷嬷的报案后，他暗地欢喜。于是，立即奔往杨同范家，在其夹墙中抓到了杨氏。
经审讯，才知道原来杨氏从涂家跑出后直接去了其奸夫冯大家，后来又由杨五荣带到了秀才杨同范家。在那儿，一个贪恋美色、一个水性杨花，一晃就是三年时间。
故此，总督迈柱收到朝廷批复后又另写奏章说明，请求朝廷暂缓死刑。
雍正皇帝为了慎重起见，特派户部尚书史贴直兼湖广总督，彻底查清案情。经重审，结果与陈鼎上报一致。最后由朝廷批复，将汤应求官复原职，涂如松无罪释放，杨同范、杨五荣弃市。
这样，折腾三年多，险些儿冤沉海底的涂如松杀妻案总算水落石出。