在历史学领域，阿诺德·J.汤因比（Arnold J. Toynbee）是一位举足轻重的人物。他以独特的视角和宏大的历史观，提出了关于文明起源、发展与衰落的深刻见解。汤因比的核心理论，可以概括为“挑战与应战”下的文明兴衰论。
一、挑战与应战：文明起源的根本法则
汤因比认为，文明的起源并非偶然，而是环境向人类提出挑战，人类起而应战的结果。他提出了“挑战与应战”的原则，认为这是贯穿整个文明演化过程之中的根本积极因素和基本法则。汤因比通过大量历史事实，论证了第一代文明主要生成自远祖人类以巨大的创造力应对较为恶劣的自然环境的挑战。例如，尼罗河下游的洪水泛滥造就了古埃及文明，黄河泛滥反而成为中华民族的摇篮。这些文明在应对自然环境挑战的过程中，逐渐发展出了独特的文化、制度和技术。
二、逆境美德：挑战中的创造力激发
汤因比进一步提出了“逆境美德”的原则，认为文明的起源并非由于生活条件特别好，而是相反。在逆境中，人类需要发挥主观能动性，通过创造性的应战来克服困难。这种逆境中的美德，成为了文明起源和发展的重要动力。汤因比指出，挑战愈强，刺激就愈大，人类在应对挑战的过程中，会激发出更多的创造力和智慧。
三、中庸之道：挑战与应战的适度原则
然而，汤因比也意识到，挑战与应战并非越激烈越好。他提出了“中庸之道”的原则，认为足以发挥最大刺激能力的挑战是在中间的一个点上，这一点是在强度不足和强度过分之间的某一个地方。过犹不及，只有在严重程度的这一个中间点上，刺激才是最强的。这一原则体现了汤因比对文明发展过程的深刻洞察，他认为文明的发展需要适度的挑战和应战，以保持其活力和创造力。
四、文明的生长与衰落：自决能力的关键
汤因比认为，文明的生长表现为对环境占有力量的扩大和某种文明日益积累和日益增强的精神自觉能力和自我表现能力。而文明生长的标准，则是社会内部自决能力是否增强。然而，当少数统治人物丧失创造精神和率领群众的感召力、创造力时，文明就会走向衰落。汤因比指出，文明的衰落并非外在的“谋杀”，而是走向“自杀”，即少数统治者丧失了自决能力，而多数人已撤销对他们的支持与模仿，甚至起来反抗所受的奴役与压迫。
五、文明的解体与新生：历史的循环与超越
在汤因比看来，丧失了对挑战与应战的自决力，文明就会衰落并最终走向解体。然而，文明的解体并非终点，而是新文明诞生的起点。汤因比揭示了文明解体和新的文明诞生都会经历一个过程，包括混乱时期、统一国家、统一国家瓦解后的间歇时期等阶段。在这个过程中，新的文明会在旧文明的废墟上崛起，继承并超越旧文明的发展成果。