在中国历史的长河中，秦朝的兴衰始终是一个充满争议的话题。作为中国历史上第一个大一统王朝，秦朝仅存续十五年便迅速崩塌，后世常以“二世而亡”概括其命运。然而，若从严格的历史脉络审视，秦朝末代君主子婴在位46天，其统治虽短暂却真实存在。那么，为何历史普遍认定秦朝“二世而亡”而非“三世而亡”？这一表述背后，既涉及正统传承的制度逻辑，也暗含历史评价的价值取向。
一、正统传承的断裂：从“皇帝”到“秦王”的降格
秦朝灭亡的核心标志，在于皇权正统性的彻底丧失。秦始皇统一六国后，首创“皇帝”尊号，确立“家天下”的皇位传承制度。胡亥作为秦始皇指定的继承人，继承了“皇帝”尊号，是名正言顺的“二世皇帝”。然而，公元前207年赵高发动“望夷宫之变”，逼杀胡亥后，秦朝的统治格局已发生根本性变化。
赵高在拥立子婴时，明确宣布：“秦故王国，始皇君天下，故称帝。今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。宜为王如故，便。”这一表态具有双重含义：
承认现实：六国复立，秦朝已失去对大部分疆域的控制，实际统治范围退缩至关中一隅，已不具备“皇帝”的统治基础。
否定正统：通过改称“秦王”，赵高实际上否定了子婴继承“皇帝”尊号的合法性，将其降格为诸侯国君主。
子婴虽在斋宫刺杀赵高，试图重振朝纲，但已无力改变秦朝的颓势。他“系颈以组，白马素车，奉天子玺符”向刘邦投降时，其身份仍是“秦王”而非“皇帝”。这一历史细节表明，秦朝的皇权体系在胡亥死后已彻底崩溃，子婴的统治仅是秦国作为地方政权的最后残余。
二、历史评价的逻辑：从“实质灭亡”到“象征终结”
后世史家认定秦朝“二世而亡”，并非忽视子婴的存在，而是基于以下历史逻辑：
政权实质的崩溃：胡亥在位期间，秦朝已陷入全面危机。其暴政导致“天下苦秦久矣”，陈胜、吴广起义后，各地反秦势力风起云涌，秦朝的统治秩序完全瓦解。子婴继位时，秦朝实际控制区域仅剩关中一地，各地郡县或已独立，或被起义军占领，政权已名存实亡。
统治能力的丧失：子婴在位46天，既未建立有效的行政体系，也未能组织军事抵抗。刘邦攻入武关时，子婴“奉天子玺符”投降，标志着秦朝彻底失去反抗能力。这一结局与胡亥时期的社会动荡形成因果链条，历史评价自然将秦朝灭亡的责任归结于胡亥的统治。
历史叙事的惯例：中国古代史书在表述朝代兴衰时，通常以开国君主为起点，以最后一个被广泛认可的“皇帝”为终点。子婴虽短暂在位，但未被后世视为秦朝正统皇帝，其统治更接近于秦国作为地方政权的延续，而非大一统王朝的复兴。
三、制度转型的失败：从“战时法制”到“和平治理”的断裂
秦朝“二世而亡”的深层原因，在于其未能完成从战时体制到和平治理的转型。商鞅变法确立的严苛法制，在统一战争中发挥了凝聚国力、压制对手的作用，但统一后却成为社会矛盾的催化剂。
法律与民心的背离：秦法以“轻罪重罚”为核心，统一后仍沿用战时标准，导致百姓负担沉重。刘邦入咸阳后“约法三章”，废除秦法，立即赢得民心，反衬出秦法的不得人心。
统治集团的腐败：胡亥即位后，赵高专权，朝政腐败，进一步激化了社会矛盾。扶苏若继位，可能推动法制改革，平衡严刑峻法与民生需求，但这一历史可能性因胡亥篡位而破灭。
边疆政策的失误：秦始皇派蒙恬北击匈奴、修筑长城，虽巩固了边疆，却耗费大量民力。胡亥继位后，继续征发民夫，导致“丁男被甲，丁女转输”的惨状，加速了社会崩溃。