严颜，生卒年不详，东汉末年巴郡临江（今重庆忠县）人，是三国时期一位以忠义气节闻名于世的武将。他初为益州牧刘璋部下，担任巴郡太守（一说为将军），镇守江州（今重庆市渝中区），在乱世中书写了一段可歌可泣的英雄篇章。
乱世抉择：预见危局的巴郡太守
建安十六年（211年），刘璋为抵御北方曹操和汉中张鲁的威胁，采纳别驾张松之言，遣法正前往荆州迎接刘备入益州。严颜听闻此事后，拊心叹息道：“这是独自坐在没有出路的深山里，放出老虎来护卫自己。”他敏锐地预见到刘备入川可能带来的风险，认为此举无异于引狼入室。然而，刘璋并未听从他的劝告，执意引刘备入益州。结果正如严颜所料，建安十七年（212年），刘备与刘璋决裂，军师庞统中流矢身亡，张飞、诸葛亮、赵云等领荆州兵入川增援，益州局势陷入动荡。
江州之战：宁死不屈的断头将军
建安十九年（214年），张飞、诸葛亮等溯江而上，大军抵达江州。严颜据城坚守，面对张飞的劝降，他义正言辞地回答：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无降将军也！”张飞大怒，命左右将严颜牵去砍头。严颜面不改色，大声说道：“砍头便砍头，何为怒邪！”他视死如归的豪气震动了张飞，张飞被严颜的勇气和忠义所打动，遂释放了他，并将其引为上宾。这一“张飞义释严颜”的故事，在川渝地区家喻户晓，流传千古，严颜也因此被誉为“断头将军”，成为忠义精神的象征。
归降之后：正史中的隐没与后世的赞誉
严颜被张飞释放后，在正史中的记载便戛然而止。有观点认为他归降了蜀汉，并在后续的战役中发挥了重要作用。例如，在《三国演义》中，严颜归降后，为张飞入川提供了关键帮助，他凭借自己在巴郡的影响力，使沿途守军纷纷归降，助力张飞顺利与刘备会师。刘备领益州牧后，封严颜为前将军，严颜后随刘备攻打汉中，屡立战功。然而，这些情节多为小说的艺术加工，正史中并无明确记载。
另一种说法则认为严颜并未归降蜀汉。有传言称，严颜在得知刘璋兵败后，以“忠臣不事二主”为由自刎而死，践行了“断头将军”的誓言。尽管这一说法缺乏确凿的历史证据，但却体现了后人对严颜忠义气节的高度推崇。
严颜的忠义精神得到了后世广泛的赞誉。唐代贞观八年（634年），朝廷谥严颜为“壮烈将军”，并追封他为忠州刺史，同时将他的故乡临江郡改名为忠州，以表彰他的忠勇。宋代大文豪苏轼、苏辙曾路过忠州，游览严颜碑，并留下诗作赞颂严颜的忠义。苏轼在《严颜诗碑》中写道：“先主反刘璋，兵意颇不义。孔明古豪杰，何乃为此事。刘璋固庸主，谁为死不二。严子独何贤，谈笑傲碪几。国亡君已执，嗟子死谁为。何人刻山石，使我空涕泪。吁嗟断头将，千古为病悸。”苏辙也在《严颜碑》中写道：“古碑残缺不可读，远人爱惜未忍磨。相传昔者严太守，刻石千岁字已讹。严颜平生吾不记，独忆城破节最高。被擒不辱古亦有，吾爱善折张飞豪。军中生死何足怪，乘胜使气可若何。匹夫受戮或不避，所重壮气吞黄河。临危闲暇有如此，览碑慷慨思横戈。”南宋民族英雄文天祥在《正气歌》中也将严颜奉为“哲人”“典型”，写道：“为严将军头，为嵇侍中血……是气所磅礴，凛烈万古存。”
历史遗迹：巴蜀大地的忠义印记
严颜的故事在巴蜀大地留下了深刻的印记。至今，重庆忠县仍有严颜故里、严颜桥、严颜路、严颜碑等纪念他的遗迹。严颜桥横跨在东涧上，相传为汉严颜故里所在地，桥上历代文人题咏甚多，明代舒容的《严颜桥》诗云：“城东流水响潺潺，构屋横遮碧玉环。忠郡几番更太守，桥名依旧匾严颜。挥毫有客工吟咏，乘驷何年任往还。千载忠魂昭不泯，独留壮烈在人间。”清代黄之骥也在《严颜桥》中写道：“白沙翠竹映清渠，壮烈将军此旧居。一语断头能就刃，几人题柱欲停车。依刘巳引穷山虎，扶汉终看得水鱼。万古巴台同不朽，忠忱长与卫州闾。”这些诗作和遗迹，见证了严颜在巴蜀人民心中的崇高地位。
严颜，这位巴郡的忠魂，以他的忠义气节和英勇无畏，成为了中国历史上忠义精神的典范。他的故事激励着后世无数仁人志士，在面对困难和抉择时，坚守自己的信念和原则，为了正义和忠诚不惜牺牲一切。他的精神将永远闪耀在历史的长河中，为后人所敬仰和传颂。