明朝中后期，出现了两位对后世极具影响的人物。一位是开创万历新政的干才张居正。一位是一身傲骨、为民请命与官场格格不入的海瑞。他们属于同一个时代，都横跨嘉靖、隆庆、万历三朝。
因二人性格、志趣、个人修养、理想抱负迥乎不同，故二人少有交往。《明史》记载：“万历初，张居正当国，亦不乐瑞，令巡按御史廉察之。御史至山中视，瑞设鸡黍相对食，居舍萧然，御史叹息去。居正惮瑞峭直，中外交荐，卒不召。”这大概是两大名臣之间为数不多的一次交集。
从这段史料很容易看出，这二位根本不是一路的人。这一段短短的文字，也基本交代了张居正为何终生不用海瑞的个中缘由，即“惮瑞峭直”。所谓峭直，即严峻刚直，不徇私情。而海瑞的峭直，简直到了不近人情、不知变通的地步。以张居正一贯机变、通脱、只求目的不择手段的个性，自然和海瑞这样的“奇葩”人物尿不到一壶，虽然不至于十分反感，但要让他重用海瑞，却是难上加难。所以我们看到，在张居正把持朝政的那段时期，海瑞这个大名鼎鼎的人物，基本上是被“晾”了起来，无人问津。
为此，后人诟病张居正，说他心胸狭窄，气量不高，嫉妒海瑞，容不得海瑞。其实，事情并非这么简单。张居正作为明代远见卓识的政治家，玩弄权术的手腕也是一等一的，海瑞虽然以严峻刚直和不畏强权名满天下，但在玩弄权谋上他却是个不折不扣的“低能儿”，以他的政治智商，他根本不可能是张居正的对手，即便张居正重用海瑞，海瑞也不可能威胁张居正的宰辅地位。
因此，张居正坚决不用海瑞，显然另有原因。
首先，张居正不用海瑞，完全是因为他不符合张居正的用人标准。张居正的用人标准，概括起来，八个字：重用循吏，慎用清流。所谓“循吏”，就是那种少说话，多做事，且能因势利导，灵活变通的干才型官员；而“清流”则是那种说得多、做得少、满脑子道德教化且不知变通的人。
不好意思，在张宰辅的眼里，海瑞恰恰是那种满脑子教化且一根筋的“清流”。一旦任用了海瑞这样的“清流”，张居正就难免有这样的担心：这个连皇帝都不怕的倔老头，一旦进了权力中枢，势必动辄以道德的标准对政治进行“一根筋”的评判，一旦触到他海瑞的道德底线，便对我张居正推行的万历新政进行道德绑架，大加鞭笞，闹得朝野震动，不可收拾。加之海瑞这人在舆论中的号召力，堪称意见领袖，往往站在道德的高度振臂一挥，天下自命清高之士，应者云集。这样一来，我张居正的变法革新，就将阻力重重了。