在史书上，有时会出现某人“吞金”自杀，亦或者在某些古代小说之中也有吞金的记载。譬如在《红楼梦》第六十九回中写道“王熙凤借刀杀人尤二姐吞金自杀”，又比如在《明史列传一后妃》中记载道“宦官张敏吞金自尽”。这些历史人物吞金导致自己死亡，那么他们吞的到底是不是黄金？
金是惰性金属，本身对人体无害
相信很多人在我们初中的化学课本中曾经学过金属的活动性顺序表，金这种金属排在最后，而且是属于稀有金属。所以我们知道了金是一种非常稳定的金属，很多物质都无法与之发生反应，这也就解释了为什么这么多金属中，我们人类社会偏偏要拿黄金作为保值增值的金属。那么金这么稳定，会和胃里的盐酸反应吗？
答案当然是否定的，金只有硝镪水能与其反应，无法被胃液分解，那么也就无法产生重金属分子使人中毒，更无法使蛋白质变质致人死亡，所以金子使人中毒根本没有科学依据。
但如果某人拿了一大块金子，吞下去之后死了，那么只有两种可能：一是没吞下去，卡在喉咙窒息死亡；第二是金子虽然吞进去，却无法通过肠道排出体外，活活给人憋死了。所以如果一个人把黄金吞下去，黄金个头也不大，那么是可以顺利排出体外的。而且有些商家为了增加食品卖相，会给食物表面涂了一层金箔。
那么既然吞黄金死不了人，那么为什么古人要说“吞金自杀”呢？
其实古人说的吞金，吞的并不是金子，而是有毒物质。据《本草纲目》记载：毒金即生金，出交光山石内，亦而有大毒，杀人，炼十余次，毒乃已。说的就是黄金这种矿石周围常常伴有有毒物质，红色的而且毒性很大，反复提炼足以杀人。
那么这种物质是什么呢？其实这种物质一般是指红信石，是一种主要成分是三氧化二砷的天然矿物，如果你对此感到非常陌生，那么提起一个毒药你可能就不陌生了，那就是赫赫有名鹤顶红。鹤顶红和砒霜其实是一类物质，只是用了一种比较隐晦的说法，它们其实都是这种矿物提炼而成，只是鹤顶红不如砒霜纯度高。
那么人服下这种三氧化二砷之后，会出现什么样的症状呢？如果是轻量的，会造成肠胃功能紊乱，周期性结肠炎，慢性肝炎。如果是重量服用，那么会出现恶心，头痛，呕吐，腹部剧烈疼痛，四肢痉挛，抽搐麻痹，最后致人死亡。
所以我们可以将古人所说的“吞金自杀”理解为服毒自尽，吞的并不是金子，而是剧毒物质二氧化砷。