西汉末年，从董仲舒开始的神学化的儒学思想继续发展，谶纬迷信开始广泛流传刘秀当初为了称帝，就用符瑞图谶来证明他当皇帝是“天命”所归，是神的意志。刘秀建立东汉政权后，对谶纬崇信更甚。用人施政都要找谶纬作根据；各种重大问题的决策，也以谶纬来“决定嫌疑”；对于儒家经典的解释，都以谶纬为指归。
谶纬，是谶书和纬书的合称，为神学说。谶纬是盛行于秦汉代的重要社会思潮，是传统文化的重要组成部分。
纬书是对秦汉以来“纬”“候”“图”“谶”的总称。其中保存了大量关于神话民俗文化的记载，也是中国思想文化大综合运动的一个重要环节，对研究中国思想文化有重要的参考价值。谶是秦汉间儒家编造的预示吉凶的隐语，后来中国民间发展为庙宇或道观裹求神问卜，渐渐地更加简化为求签。
纬是汉代附会儒家经义衍生出来的一类书，被汉光武帝刘秀之后的人称为“内学”，而原本的经典反被称为“外学”。
谶纬之学也就是对未来的一种政治预言。纬书是上古谶纬思想学说的辑录，并非出于某一作者。谶纬出于神学，谶是方士们造作的图录隐语，纬是相对于经学而言、即以神学附会和解释儒家经书的。
由于先秦天命神权、天人感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。其中也涉及炎、黄的传说，保存了不少古史、天文、乐律、农学、医药以及原始社会状况等零散资料，经过去伪存真，有一定的参考作用。
谶纬神学与今文经学尤其是齐地方士化儒生关系很深。谶纬神化刘姓皇权，奉孔子为宗教主，将儒学发展为儒教，具有完整的宗教神学体系，而成为东汉官方意识形态。
光武帝刘秀进一步使儒教国教化，对东汉郊庙祭祀体系（本文称为国家祭祀）包括封禅、明堂、南北郊、社稷等的建立具有直接影响，封建时代的国家祭祀因此制度化和体系化，郊祀祭天成为证明帝王即位之合法性、正统性和神圣性必须举行的仪式。谶纬神学对东汉及以后国家祭祀的确立意义重大。
纬书是上古谶纬思想学说的辑录，并非出于某一作者。谶纬出于神学，谶是方士化儒家造作的图录隐语，纬是相对于经学而言、即以神学附会和解释儒家经书的。由于先秦天命神权、天然感应观念的流行，出现许多祥瑞灾异、神化帝王和河图洛书、占星望气等等说法。
其中也涉及炎、黄的传说，保存了不少古史、天文、乐律、农学、医药以及原始社会状况等零散资料，经过去伪存真，有一定的参考作用。其中天文地理、神话传说无所不包，荒诞而精彩，和受佛教影响的道教经书相比，儒家谶纬神学有着纯粹的华夏远古神话与宗教色彩，体现了古人宏大的宇宙观。
《文心雕龙·正纬》篇赞曰∶荣河温洛，是孕图纬。神宝藏用，理隐文贵。世历二汉，朱紫腾沸。芟夷谲诡，采其雕蔚。