琴棋书画在古代有四雅趣之说，为何琴排在首位？首先把琴排在第一位，并非是它出现最早的缘故，虽然它确实是出现的最早，主要是因为孔子提倡礼乐教化，在儒家提倡的“仁义礼智信”中，“礼”是排在“智”前面的。
古人认为乐可以影响人的性情，所以可以教化人心。在班固的《白虎通义》记载：“琴，禁也。禁人邪恶，归于正道，故谓之琴”。而围棋是培养人的智力的，据传“舜以子商均愚，故作围棋以教之”，智排在礼后面，所以棋当然要排在琴后面。
琴传说是伏羲发明的，传说伏羲发明了八卦，为了调和阴阳，发明了琴瑟，所以我国古代常常用琴瑟和谐来比喻夫妻关系和睦。在《诗经》中也常常会出现：“窈窕淑女，琴瑟友之”。琴最早为五弦，宫、角、羽、徽、商分别代表金、木、水、火、土五行，分别对应身体的心、肝、脾、肺、肾。在《史记》中记载
故宫音动脾而和正圣，商音动肺而和正义，角音动肝而和正仁，徵音动心而和正礼，羽音动肾而和正智。此谓五音相合入耳，而感动于心肝脾肺肾，而得仁义礼智信之正，得其正则疹疠之气不入而寿矣。
所以琴的特点就是清新淡雅，所以古人常用于静心乐己。所以在《陋室铭》中写道：“可以调素琴，阅金经，无丝竹之乱耳，无案牍之劳形”。白居易在《夜琴》中写道：“入耳澹无味，惬心潜有情。自弄还自罢，亦不要人听”。意思就是我自己捣鼓我自己的，又不是让你你听的。所以有“琴以乐己”之称。
而且在《论语》中孔子提到，整天吃饱没事干的人，还是去下棋吧，总比闲的发慌要强。饱食终日，无所用心，难矣哉。不有博弈者乎？为之犹贤乎已。在孔子眼中，下棋也就比没事闲着好那么一丢丢。而孔子对音乐的喜爱那真是到痴狂的地步，曾表示三月不知肉味。在听到别人唱歌唱的好的时候，一定要别人再唱一遍，他跟着相和。
孔子曾在周游列国时到达了一个小地方，听到有琴声传来说了一句：“杀鸡焉用牛刀？”意思治理这样的小地方还需要用得着这样的神器吗？言偃说道：“先生以前说，君子学习礼乐就会爱人，百姓学习礼乐就好指使”。孔子很尴尬的说道：“言偃，你说的是对的啊！我刚才只是开玩笑的，不要当真”。可以想见，在孔子心中琴的地位是非常高的，这对后世也有很大的影响。所以在《礼记》中记载：“君子无故不撤琴瑟”。
从教化广度上来说，琴也是排在“琴棋书画”的首位。小人君子人人可以听，也能通过音乐净化心灵，听懂不听懂都可以让人舒服。而下棋则要有一定的基础，否则你根本看不懂。书法自不必说了，至少要认识字吧？古代认识字的人本就不多，再说绘画，绘画讲究意境，没有很高的艺术修养还真看不出来哪里好看。
即便是痴迷书法的唐太宗还曾说过：“书学小道，释实求华，以人从欲，乱于大道，君子之耻。”什么是大道呢？礼乐教化。所以古人把琴排在首位也就不奇怪了。