唐朝政府扶持南诏灭其他五诏，南诏国建立政权取代白子国，统一云南各部落，为白族的成立打下坚实基础。
公元629年（唐贞观三年）白国势微，白王张乐进求禅位于蒙舍诏之诏主蒙细奴逻。公元7世纪，吐蕃突然崛起于青藏高原，并四处扩张。威胁到唐帝国的安全。于是唐廷决定扶植云南的部落力量以对抗吐蕃。洱海地区当时存在6个大部落，即六诏。其中除了蒙舍诏，其他5诏都与吐蕃亲密。当时的局势是吐蕃已经把势力南推至洱海北岸。吐蕃在剑川罗鲁城驻有大部队，管辖着当地的土著矣罗识诏部落。蒙舍诏地处最南端，在吐蕃势力尚未来得及加以统战时，唐朝抢在最后一刻拉拢蒙舍诏，出钱出物质帮助南诏坐大。
公元737年，唐派御史严正诲协助南诏攻下石和城（今凤仪）、石桥城（今下关），占太和、袭大厘逐河蛮，之后又继续兼并各诏。738年（开元二十六年），皮罗阁在唐王朝支持下兼并五诏，进爵云南王，以西洱河（今洱海）地区为基地建立政权，取代了“白子国”，并灭了其他五诏，统一了洱海地区。以其族姓为国号，称大蒙。为嘉奖南诏皮逻阁统一洱海地区的功勋，唐廷于开元二十六年（公元738年）册封他为“云南王”。次年迁都太和城（今大理）。中原史称南诏，吐蕃人称之为姜域。
公元877年（唐僖宗乾符四年），南诏世隆卒，子法（隆瞬）即位，自号“大封人”。“封人”又作“封民”。“封”古音读“邦”，意义也相同。“封”、“邦”、与“僰”读音相同。“封人”就是“僰人”。南诏将洱海的十赕称为“大封民国”，也就是“大僰国”。“僰”字又作“白”字。“大封人”这个专用名称的出现，标志着洱海诸蛮经过近一个世纪的冲突与融合形成了白族。白族在泛洱海地带发展壮大，伴随南诏大理的崛起，成为西南的主导民族。这个过程中，跟白族比邻而居的其他民族也被逐渐同化，成为白族的一分子。
公元897年，清平官郑买嗣指使南诏蒙氏之近臣杨登，杀死南诏皇帝隆舜。公元902年，隆舜之子舜化贞死后，又杀死舜化贞八个月的儿子及蒙氏亲族800余人，蒙氏南诏灭亡。郑买嗣建立大长和国，自称皇帝，909年卒，庙号圣祖，谥号圣明文武威德桓皇帝。其子郑仁旻嗣位。
南诏的崛起作为一个政治强力将泛洱海地域的各个部落和民族融合到一起。大家在统一政权下的南诏国内自由往来，逐渐消除了部落之间文化和语言的差异。在南诏中期佛教从印度传来，南诏王大力推广佛教。佛教作为一种信仰，给民族融合做了意识形态上的准备和铺垫。于是一个在文化和语言上呈现均质化的民族共同体终于形成。这就是白民族。
在南诏统一洱海地区的过程中，唐廷起了决定性的作用。南诏统一洱海地区，无疑是唐朝统一天下的一个重要步骤。洱海地区的统一使汉族的政治、经济、文化、军事在云南产生了重大而深远的影响；也为白族的形成奠定了基础。
南诏统一洱海地区后，利用滇东爨部的动乱，挥戈东进兼并爨部，与唐朝发生激烈冲突，并导致天宝战争。南诏在吐蕃的支持下大败唐军。唐朝自天宝战争失利后，被迫退出云南。南诏迅速扩大势力，统一了云南。由于南诏打败唐朝主要依靠吐蕃的支持，所以，吐蕃对南诏在政治、军事、经济诸方面的控制不断加强。但是，云南自秦汉以来就是中国的一个有机组成部分，汉文化已在云南深深扎下了根。天宝战争后，不因唐王朝政治与军事力量退出云南，汉文化对云南的影响而有所减弱。