从公元前221年秦始皇称帝起，到1911年宣统帝退位止，在2100多年的时间里，共产生了230多位皇帝。在封建时代，这些皇帝一手掌握国家的立法、行政、司法等大权，独断乾坤，决定着国家的命运与臣民的生死荣辱。然而综观中国历史，由于封建专制政治的独裁制、终身制、世袭制、嫡长继承制、等级特权制以及阴谋争夺、血腥杀戮等本质特性的制约影响，这230多名皇帝中昏君、暴君占据了多数的比例。那些杰出的皇帝，尤其是有始有终的文治武功、德兼有功的好皇帝，简直是凤毛麟角。相比较而言，中国有7名比较有政绩的皇帝或者是君王。夏禹，他领导治水有功;周武王，伐纣建立了分封天下的国家;秦始皇，第一个建立了君主专制中央集权帝国;汉高祖刘邦，他与项羽决战，取得了胜利;唐太宗李世民，实行贞观之治，推动历史大进步;明太祖朱元璋，驱逐蒙古政权，恢复汉人之治;清朝康熙玄烨，统一全国，确定了现代中国的大致版图。然而，由于权力的过于集中而疏于制止，即使这几位明君，也并不是完美无瑕。有时候，他们也像猛虎一样，杀人如麻。
唐太宗杀兄逼父
"太宗亲执弓以射杀其兄，疾呼以加刃其弟，斯时也，穷凶极惨，而人心无毫发之存者也。"这是王夫之对唐初玄武门之变的评价，与我们正史上的评价出入很大。正史是这样记载的：
唐高祖共有二十二个儿子，高祖的元配窦皇后生四子：长子李建成为太子，次子李世民封秦王，三子玄霸早卒，四子元吉封齐王。建成、世民、元吉都有才干，不过，太原起事前，只有李世民参与策划，而起事之后，讨平群雄的战争中，李世民立功最大。他战必胜，攻必克，而且气度非凡，胸怀大志。由此遭到哥哥建成和弟弟元吉的嫉妒，于是引发了一场兄弟相残的悲剧，这就是大唐历史上著名的"玄武门之变"。
李建成因是嫡长子，被李渊立为皇太子，但他的功业不及李世民，深恐太子之位不保，便暗中私募东宫卫士和突厥兵，想乘李渊出临智宫之机，密谋政变，除掉李世民。不料事机不密，政变未遂，反遭父亲的痛斥。李建成又与弟弟李元吉勾结起来，串通李渊宠妃尹德、张婕妤，污蔑李世民谋反，请求将之处死。
李渊不肯。这时，突厥万骑来攻，李建成建议派元吉代李世民督军出征，借以剥夺李世民的军权，并摆宴昆明池，谋在宴会上将李世民拉至幕后杀之，然后宣称暴死。但密谋外泄，李世民身边的人纷纷劝他先发制人。
李世民长叹道："骨肉相残，古今大恶。我明明知道祸在旦夕，想等事情暴露出来再做处置，不也可以吗?"尉迟敬德劝道："死里求生原是人的本能，大家以死拥戴大王，这也是天意。祸机一触即发，大王还犹豫不决，安然无忧。大王纵然不怕死，宗庙社稷该怎么办呢?大王不用敬德言，敬德愿逃身草泽，不愿留在大王身边束手待毙。
"长孙无忌也劝说："不从敬德言，事情非败不可，敬德等人必然不为大王所用，无忌也当随而去，不能再与大王共事了。"李世民还在犹豫。敬德进一步苦劝，说："大王今天处事疑虑重重，非智者所为;临难犹豫不决，非勇者之举。况且大王素所蓄养的八百勇士已经聚集在宫内，擐甲执兵，事势已成，大王岂能就此罢休!"李世民见众义愤填膺，士气高昂，这才决定起事。
公元626年，李世民事先部署，密令敬德、长孙无忌等率兵伏于玄武门内，乘李建成、李元吉上朝路过此地，将之捕杀。当天早上，兄弟二人行至临湖殿，觉得情况异常，掉转马头，东归宫府，李世民从后面唤住，李元吉回头张弓即射，连发三箭，因拉弓未满，箭达不到射程。这时，李世民已将李建成射杀，敬德率数十骑赶来，又将李元吉射坠马下。这时，李世民的坐骑突然受惊，逃到林中，树枝将他绊落，李元吉赶到，欲将加害，幸好敬德跃马而至，将李元吉射杀。
李世民派敬德入宫宿卫，皇帝李渊惊问："今日何人作乱?卿来此为何?"敬德答道："秦王(李世民)以太子、齐王作乱，举兵诛之。恐吓动陛下，派臣来护驾。"李渊对身边的大臣悲戚地说："没想到今天竟发生了这样的事，如何是好?"大臣们说："建成、元吉嫉秦王功高望众，共为奸谋，今被讨诛。秦王功盖宇宙，率土归心，陛下可封他为太子，委以国事就是了。"李渊于是命尉迟敬德出宫宣读皇帝敕书，玄武门之变暂告段落。
历来史书都把李建成描绘成阴险狡诈，好色贪功之徒，与襟怀磊落、英明神武的李世民形成强烈反差。然而透过历史的黑幕我们可以看到，李建成与上述形象是有很大距离的。李渊晋阳起兵之后，李建成西渡黄河，攻克长安，又与窦建德相持，没有让当时气势正盛的夏军逼近太原，军功与李世民相比毫不逊色。即便说李世民更善用奇兵，有虎牢一战的经典战例，也不能肯定李建成的用兵能力就比李世民差多少。因为在宫闱之战中败北的人即使有再经典的战例，也不会被详尽地记入史书，顶多是"建成纳计，乃克长安"。
李建成还有奸淫父姬的罪名，史载李世民于武德九年密奏高祖"建成、元吉淫乱后宫"。这条史载记录很有可能是李世民麾下史官所创，司马光在《 资治通鉴 》中就这样评价"宫禁深秘，莫能明也"。总之，李建成无论是在正史中，还是在稗史小说中，均以阴谋家身份出现，然而其阴谋却屡屡失败。
反观李世民其人，正史记载他对于李建成和李元吉，可谓一忍再忍，直至忍无可忍才起兵事变，是忠义孝悌的道德典范，俨然内圣外王。那么李世民究竟是否真如史所载，在玄武门之变之前一直在被动忍让当中呢?从李渊晋阳起兵开始看，《 资治通鉴 》写："……上之起兵晋阳也，皆秦王世民之谋。上谓世民曰："若事成，则天下皆汝所致，当以汝为太子。"世民拜且辞。及为唐王，将佐亦请以世民为世子。
上将立之，世民固辞而止。"这一段便大有疑点，其实李渊受隋室所迫，早有反意。加之首提造反的乃是刘文静，李世民只是鼓动者之一，且其军功至此尚半点未立，那么这个"皆汝所致"就无从说起了。而且这个"请以世民为世子"的"将佐"事迹并未载于史，更为可疑。
唐太宗即位后，居安思危，任用贤良，虚怀纳谏，实行轻徭薄赋、疏缓刑罚的政策，并且进行了一系列政治、军事改革，终于促成了社会安定、生产发展的升平景象。但这并不能掩盖他杀兄逼父的事实。后来在对待高丽问题上，唐太宗也犯过错误。贞观十九年，唐太宗以高丽欺新罗为由，率六军从洛阳出发，御驾亲征高丽。唐军渡辽水，在初胜后，却在安市城遇到顽强阻击。由于守军殊死抵抗，使唐军至九月仍未攻克。时近深秋，草枯水冻，士马难以久留，唐太宗被迫班师，数万将士殒命沙场。唐太宗并不因此次失败放弃征服高丽的目标，他多次训命边关进扰高丽。太宗晚年，他命四川等地伐木造船，以备征高丽之用，结果造成山民暴乱，唐朝动用了数万大军，费了几个月才将起义镇压下去。
朱元璋屠戮功臣
明太祖朱元璋是一代明君还是个前所未见的暴君?很难一概而论。朱元璋是明朝开国皇帝，是历史上杰出的政治家和军事家，史称明太祖。他出生在贫苦农民家庭，在很小的时候，以给大户人家放猪放牛为生，吃尽了苦头。1344年，淮北发生了严重的旱灾和虫灾，疾病到处流行。在这场劫难中，朱元璋失去了父母和长兄，无奈到皇觉寺当了小和尚。
元朝末年，政治越发黑暗腐败，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。广大人民不堪忍受剥削、压迫和歧视，纷纷拿起武器起来斗争。1351年，爆发了韩山童、刘福通领导的元末农民大起义。朱元璋回到家乡，投奔参加了濠州红巾军郭子兴的队伍。由于他勇武过人，很快就被提拔为亲兵九夫长。
不久，又成为郭子兴的亲信，并娶了郭子兴的养女马氏为妻。朱元璋以战功先任镇抚，后升总管之职，成为濠州红巾军中统兵一方的大将。1355年郭子兴病死，朱元璋以左副元帅职，成为这支起义军的实际领袖。这时的朱元璋，局面小，兵力弱，四面受敌，形势不利。他采纳了朱升的献策"高筑墙，广积粮，缓称王"，最终一步步统一了全国。1368年，朱元璋称帝，国号大明。
明王朝建立之后，面临着许多严重的问题。战火摧残的社会经济亟待恢复，农民起义和斗争仍在继续，尖锐的阶级矛盾有待缓和，退居塞北的元朝势力仍然企图卷土重来;明政权中由于胜利臣骄将悍，争权夺利，这些都是加强君主专制中央集权的障碍。朱元璋很好地解决了这些难题，最终巩固了明王朝。
然而，朱元璋广为人知、也最为史家诟病的，就是大肆屠戮建国功臣。1380年，朱元璋以谋逆罪处死左丞相胡惟庸。后又借此大兴党狱，凡是认为对朱姓统治有危险的功臣夙将，都被指为胡党案犯，灭族抄家，牵连三万多人。1393年，朱元璋以谋反罪处死大将军蓝玉，又以此罗织罪名，杀了一万多人。
历史上将胡惟庸案和蓝玉案称为"胡蓝之狱"。有些开国功臣，如身冒百死，战功赫赫的大将傅友德;曾被朱元璋誉为"忠贤集于一身"的太子之师宋濂;曾被朱元璋赞为"勋臣第一"的儿女亲家李善长，都被以莫须有的罪名或杀掉、或赐死。右丞相徐达，是跟从朱元璋起兵的同乡，几十年来出入战阵，屡建奇功，一直是明军的统帅，被公认为功臣之首。徐达对朱元璋忠顺恭谨，朱元璋找不出他的过失，竟乘徐达身患背疽忌吃鹅肉的时候，赐他熟鹅，徐达流涕而食，不日即死。
通过"胡蓝之狱"，株连蔓引，朱元璋几乎把开国功臣杀个净光，他丧心病狂地屠戮，搞得人人自危，以至于京官每日早晨上朝，不知是否能够活着回来，总要先和妻儿扶别，交代后事。性情仁弱的太子朱标，看到功臣们的悲惨下场。心中不忍，就劝谏明太祖说："陛下杀人太滥，恐伤和气。
"第二天，朱元璋把一根棘杖丢在地上，让太子拿起来，太子面有难色，朱元璋语带双关地说：棘杖有刺扎手，我替你把刺除掉，再交给你，不是更好吗?朱元璋形象地把功臣们比做棘杖上的刺，因而必欲除之，以保大明江山永固，朱家子孙永享君临天下的最高权力。
不可否认。明太祖朱元璋对推翻元朝统治做出了重大贡献，即位后又采取一系列恢复和发展生产的经济政策，业绩十分显著。但是，为了保住朱姓的"家天下"，冤杀许多开国功臣，株连众多无辜之士，其卑劣狠毒之至的用心和手段，也留下了千古恶名。
康熙大兴文字狱
康熙名玄烨，顺治第三子，生于顺治十一年(1654年)。是中国历史上在位时间最长的皇帝，在位61年。康熙自幼勤奋好学，文韬武略样样精通。在清除螯拜，撤除三藩，统一台湾，平定准噶尔叛乱等一系列军事行动中，或御驾亲征，或决胜千里，充分显示了他的军事才能;慎选人才，表彰清官，修治河道，笼络汉族知识分子等行为，又反映了康熙是一个出色的政治家和睿智的君主。
然而康熙实施的文字狱政策，堪比秦始皇焚书坑儒政策，是他执政生涯的一大败笔。清朝的文字狱，次数之频繁，株连之广泛，处罚之残酷，超过以往任何一个朝代。康熙除了对人民进行残酷的政治和经济压迫之外，在文化上也进行极权统治，对知识分子进行迫害和打击，以达到消灭异端、钳制思想的目的。
清代最著名的文字狱首先发生在康熙一朝，共有两起：一起是"明史"案。明末浙江乌程人朱国桢著有《 明史 》一书，其中部分已刊行，另有部分手稿尚未刊行。清军入关后，朱家败落，将未刊行的手稿卖给浙江归安的富户庄。庄请人补写了崇祯朝的史事，充作自己的著作刊行。书中对史实直录不讳，使用明朝年号，并有指斥清朝的词句。1663年(康熙二年)归安知县吴之荣被罢官，为求复职，于是告发了庄。庄向浙江巡抚朱昌祚和督学胡尚衡"纳重赂以免"，并删去书中指斥清朝的词句，重新刻版刊行。
吴之荣仍不罢休，购得该书的初刻本，再次告发。康熙派刑部侍郎查办，结果株连一大批人，酿成大狱。当时庄已死，被挖开坟墓，劈棺戮尸，其弟庄钺也被处死。原礼部侍郎李令晰为该书作序，连同4个儿子一并处死。湖州太守谭希闵刚上任半个月，与推官李焕皆以"隐匿罪"被处绞刑。南浔大富翁朱明与吴之荣有私仇，吴嫁祸于他，说庄书序中所称"旧史朱氏"指的是朱明，朱及其5个儿子皆被处死。
归安茅元锡与吴之镛、之铭兄弟曾经参与该书的参校工作，也都被处死。因此狱牵连先后被杀者共七十余人，被充军边疆者达几百人。另一起是《 南山集 》案。方孝标曾到云南在吴三桂手下为官，后来及早投降清朝免死，著有《 滇黔纪闻 》等书。戴名世见其书，在所著《 南山集 》中加以引用，被康熙认为有"大逆"语。其实二人著作并无什么诋毁清朝的"大逆"之语，只是方书说到南明永历政权未可称为伪朝，戴书提到南明弘光帝及其年号，又揭露了康熙帝杀掉明太子的真相。结果此狱也波及数百人，戴名世被斩首，方孝标已死被戮尸，两家男子16岁以上者均被杀，女眷等则被没收为奴婢，方氏同族人都被充军黑龙江。
康熙实施文字狱为的是维护满族的统治。但从发展来看，没有思想，没有思想家的民族是不会长久发展的。清朝最终没落，沦为帝国主义的附庸，与英明的康熙皇帝的这一糊涂政策有一定关系。