奕訢是道光皇帝第六个儿子，而咸丰皇帝是道光皇帝的第四个儿子。咸丰比奕訢大了两岁。1846年，道光皇帝秘密写下遗诏，要传位给咸丰皇帝。这当然是后来大家才知道的事儿。当时这件事是保密的，因为自从雍正是靠打败自己的好些兄弟才登上皇位的，他就要防范自己的儿孙之间出现类似自相残杀的情况，所以固定了秘密传位制度。
皇帝生前不封太子，而是将遗诏写好放在一个盒子里，再把盒子放在乾清宫那块写着“正大光明”的匾额后面，那里整个紫禁城最高的地方。要等到老皇帝去世，大臣们一起打开盒子读遗诏，才知道皇位传给了哪位皇子。
传位这件事，怎么选接班人，是所有王朝所有皇帝都特别头疼的事儿。当道光皇帝1846年立下遗诏时，他肯定没想到，这是最后一次行使这种秘密传位的制度，因为后来咸丰传同治，只有一个儿子，根本没有选择的余地，而同治和光绪干脆都没有儿子，他们的继承人是谁，完全看慈禧太后的好恶。
道光皇帝立下遗诏之前，也很犹豫。清朝是少数民族王朝，传统上是在儿子里面选最能干那个当皇帝，这也是部落里的生存之道。但是建立王朝之后，多少受儒家的影响，对于是不是嫡子——就是儿子的妈是不是当时的皇后，是不是长子，还是比较看重的。但也不是硬性的规定，基本上道光之前的皇帝，没有一个是长子。
从道光本心来说，肯定是喜欢六儿子奕訢，因为奕訢从小出了名的聪明伶俐，不但能够每天记住一千个字以上，又拜状元翁心存为师，精通满蒙汉三种文字，还自己创造过刀法和枪法，称得上文武双全。如果要选最能干的儿子当皇帝，那肯定该选奕訢。
这种情势，道光知道，奕訢知道，咸丰也知道。咸丰的老师是汉人杜受田，他教咸丰说，如果比骑马射箭，带兵打仗，分析时政，谈论治国之道，你都不如你弟弟。你唯一的机会，就是让老皇帝认为你品德上胜过你弟弟。
有一次，道光带着几位皇子去打猎。咸丰故意一箭都不射。道光很疑惑，就问他为什么。咸丰就说：现在正是春天，万物生长，鸟兽也在生育子女，我不忍杀生，免得伤害了上天好生之德。道光听了非常高兴，觉得这个儿子虽然才干不足，但内心很仁慈，这种人才该当皇帝啊。
道光这种思路，不是关外少数民族选择强者的标准，而是儒家崇尚仁君的主张，可见到了道光，清朝帝王的汉化程度有多深。
当然，我们后人知道道光皇帝完全想错了，因为他决定立咸丰为下任天子的两年后，就是改变中国的第一次鸦片战争。从此中国陷入内忧外患一百年之久。大清帝国需要一个强有力的，身体健康，而且要有国际眼光的领导者，这三条奕訢都有，而咸丰一样都没有。