中华五千年文明的演进，是伴随着制度创新尤其是人才选拔制度的进步而逐世递嬗的。近古以来中华文化风貌的形成，很大意义上要归功于科举制度的熔铸。科举制度是一种人才选拔制度。
科举制度始于隋炀帝大业三年，终结于清光绪帝三十一年，经历了1298年。在1298年的历史中，这一制度为社会国家挖掘、培养了难以统计的人才，为民族文化的昌明提供了难以估量的营养。
公元587年，隋文帝开创科举制度，实行了300多年的九品中正制废止。整个隋朝，科举考试举行了四到五次，及第人数为12人。12位及第者中，有后来成为初唐名相的房玄龄，也有成为初唐名将的侯君集。
到了唐朝，科举考试规章日益完善。唐朝开设了众多科举考试项目：秀才、明经、进士、明法(法律科)、明字(文字科)、明算(算学科)。此外，还有道举(玄学科)、一史(考《史记》，三史(考《史记》和前、后《汉书》)。
举荐还是考生及第的重要一环。宋朝科举制度日益完善，公元975年到1065年，宋王朝为科举考试制定了严格的考试制度和规格。公元1065年，科举考试定为每三年一次。
其中，最为显见的是如何防止考生及考官作弊的规则，比如说变唯一主考官为多位主考官；考官受命之日，同时进入贡院，关闭院门，在整个考试期间与外界断绝来往；考试完毕之后，考生填写姓名、籍贯等个人信息的试卷部分被密封，以防止考官徇私；为防止考官通过考生字体徇私，考试试卷将在宦官的监督、誊录官指挥之下由数百名书吏誊录成副本，然后副本交由考官批改。此外，应试者与考官有亲戚关系时，考官必须回避，另派考官设场屋考试。
童试：考生无论年龄大小，未有功名之前，必须参加童试，童试通过之后，称为秀才，这是功名的起点。
乡试：每三年，八月份，在省城举行一次，也叫“大比”。乡试中试者称为举人，第一名的举人称为“解元”。
会试：会试在乡试之后的第二年春天于京城举行，会试中试者称为“贡士”，“贡士”第一名称为“会元”。
殿试：科举最高级别考试，由皇帝亲自主持。殿试及格者称为“进士”，进士分为三等：一甲、二甲和三甲。“一甲”取三人，由第一到第三分别称“状元、榜眼、探花”。二甲和三甲分别取若干名。
除殿试而外，其他三级都是以八股文为主。府试考诸生，俗名“秀才”，只考《四书》八股文。乡试(即在本省考)考举人，首场考八股文。会试在北京考首场也考八股文，因为首场作八股文，试官评阅取中取不中，全看首场，首场不入试官眼。二场、三场所写的论、判、案等看也不看了。所以八股文是唯一的考场文字，能否考中，全看学子写八股文的功力如何了。
