西汉王朝的皇位传承中，汉文帝刘恒作为第五位皇帝，其继任者的选择不仅关乎皇室血脉的延续，更深刻影响了西汉政治格局的走向。根据《史记》《汉书》及权威历史研究资料，刘恒去世后，其长子刘启以法定继承人的身份登基，史称汉景帝，开启了西汉历史上著名的“文景之治”。
一、刘恒的统治背景与皇位继承逻辑
刘恒是汉高祖刘邦第四子，其母薄姬因不受宠幸，在吕后专权时期得以保全性命。刘邦去世后，吕后扶持傀儡皇帝刘恭、刘弘，实际掌控朝政。公元前180年吕后去世，周勃、陈平等功臣集团发动“诸吕之乱”，铲除吕氏势力后，面临皇位继承的抉择。此时刘邦八子中仅剩刘恒与刘长存活，而刘恒因治理代国政绩卓著、性格谦恭谨慎，且其母薄氏家族势力薄弱，被功臣集团视为理想人选。这一选择既符合“兄终弟及”的变通原则，也避免了外戚干政的风险。
刘恒在位23年，推行“与民休息”政策，轻徭薄赋、废除肉刑，使西汉经济从秦末战乱中恢复，国库充盈，史载“京师之钱累巨万，贯朽而不可校”。但其疏于军备导致匈奴侵扰，分封诸侯加剧了中央与地方的矛盾，为继任者留下隐患。
二、刘启的继位过程与政治基础
刘启是刘恒与窦皇后所生长子，其继位具有法理与现实的双重合法性。从法理层面看，刘启作为嫡长子，符合“立嫡以长”的宗法制度；从现实层面看，刘恒在位期间已逐步削弱诸侯势力，为刘启铺平了权力过渡的道路。公元前157年刘恒病逝后，刘启即位为汉景帝，尊薄太后为太皇太后，窦皇后为皇太后，确立了以长安为核心的中央集权体系。
刘启的统治风格与其父一脉相承，但更具决断力。面对诸侯王势力膨胀的危机，他采纳晁错《削藩策》，强行削减诸侯封地，引发吴楚七国之乱。平叛过程中，刘启重用周亚夫等将领，三个月内平定叛乱，随后通过“推恩令”进一步分化诸侯，彻底解决了西汉初年的地方割据问题。
三、文景之治：两代帝王的政治遗产
刘启与刘恒的统治时期被合称为“文景之治”，这是西汉王朝的黄金时代。经济上，继续推行轻徭薄赋政策，将田赋从“十五税一”降至“三十税一”，并开放山泽之利，鼓励民间冶铁、煮盐；法律上，废除秦代苛法，以《九章律》为基础简化刑律，减少肉刑适用；文化上，倡导黄老之学，实行无为而治，为儒家思想的正统化奠定基础。
这一时期的繁荣体现在多个维度：人口从刘恒初年的1500万增至刘启末年的3000万，国库钱粮堆积如山，甚至出现“太仓之粟陈陈相因”的景象。同时，文景之治为汉武帝时期的军事扩张提供了物质保障，刘启临终前为刘彻留下“文帝积粟千石，景帝积粟至万石”的丰厚家底，使汉朝得以发动对匈奴的大规模反击。
四、历史评价与后世影响
刘启的统治虽存在“削藩激变”的争议，但其果断平叛与制度创新巩固了中央集权。班固在《汉书》中评价：“周云成康，汉言文景，美矣！”认为文景之治可与西周成康之治相媲美。唐代史学家司马贞更指出：“景帝即位，因循静镇。”肯定了刘启在守成与变革之间的平衡。
从更长时段看，文景之治奠定了“汉承秦制”的完善形态，其轻徭薄赋、与民休息的政策被后世王朝奉为典范。宋代王安石变法、明代张居正改革均不同程度借鉴了文景时期的经验，而“文景之治”也成为中国古代盛世治理的代名词。