乾隆帝是雍正帝的第四个儿子。康熙五十年（1711年）八月十三日（公历9月25日）子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”，幼名“元寿”。生母熹妃是雍正帝的妾室格格（一说为侍女）。此时，弘历的二兄弘昐两岁时早殇，未曾与序行次；而与序行次的长兄弘晖、三兄弘昀又先后去世，年长于弘历的只有弘时一人，所以弘历在胤禛诸子中排行第四而实为第二子。
弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵。康熙六十年（1721年），据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。
乾隆帝即位初，屡次用兵湘、黔，推行"改土归流"，限制土司势力。乾隆十二年（1747年）至十四年春，平定了人口一共数万的大小金川。乾隆二十年平定卫拉特蒙古准噶尔部内讧，剪除达瓦齐割据势力。二十二年，平定卫拉特蒙古辉特部首领阿睦尔撒纳叛乱。乾隆二十三年，平大、小和卓叛乱。乾隆二十四年事平后，设伊犁将军，统辖天山南北两路军政事务，加强对西北边疆的统治。乾隆二十九年，遣副都统扎拉丰阿率兵拆毁沙俄先前于准噶尔地所筑的全部设施，消除其威胁。规定每年派兵至格尔必齐（今属俄罗斯）及额尔古讷河（在今黑龙江省与俄罗斯交界处）一带边界巡逻。
乾隆三十二年，派军入缅，乾隆三十四年，遣大学士傅恒督师1.3万余人再入缅甸，交战数月，迫缅王猛驳请和。三十六年，命伊犁将军伊勒图接待安置自俄罗斯额济勒河（伏尔加河）回归的土尔扈特部。乾隆三十七年至四十一年春事平后，遂命废两金川土司制，设厅委官管辖。
乾隆五十一年到五十二年，派兵镇压台湾林爽文起义。五十三年，应安南（今越南北部）国王黎维祁之请，入安南平定内讧。
同年，廓尔喀（今尼泊尔）军进攻中国西藏，命理藩院侍郎巴忠等率军援藏。五十六年，廓尔喀军再次进攻西藏，命福康安为大将军统兵1.3万余抗击，次年将廓尔喀军逐出藏境，乘胜追入廓境，迫廓尔喀言和。乾隆帝与前代一样，重视农业发展，他鼓励开荒，扩大种植面积，而且通过人口迁移，开发了边疆地区。乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策，他采取了一些恤商政策，金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。此时高产经济作物大量流入，人口数量暴涨。“康乾盛世”步入顶峰。
乾隆时期清朝延续自明朝开始实行闭关锁国政策，对出口货物的种类也多有限制。在西方工业革命进行的时候，使帝国的科技水平越来越落后；继明朝中叶西方国家发生资产阶级革命的情况下落后于西方后，在清朝同期西方发生的工业革命，让中国全面落后西方，盛世之下埋藏着深刻危机，中国正处于近代的前夜。