颐和园长廊在万寿山南麓和昆明湖北岸之间。始建于清代乾隆十五年（1750），1860年被英法联军焚毁后，于1888年又重新建造。长廊东起邀月门，西至石丈亭，中间穿过排云门，象征春夏秋冬四季。全长728米，共273间,有548根柱子。长廊以其精美的建筑、曲折多变和极丰富的彩画而颇负盛名，是我国古建筑和园林中最长的廊。长廊还是一条五光十色的画廊，廊间的每根枋梁上都绘有彩画，共14000余幅，色彩鲜明，富丽堂丽。彩画的内容多为山水、花鸟图以及中国古典四大名著的情节。画师们将中华数千年的历史文化浓缩在这长长的廊子上。
传说，颐和园修建好以后，慈禧每年都有一大半的时间要在这里“颐养天年”。
开始的时候，慈禧很是喜欢颐和园的江南景色，然而时间一长，就什么都不觉得新鲜了，尤其是慈禧每天要从寝宫乐寿堂出来到湖边散步，起初在路上还看一看左边的水、右边的山，到后来竟厌烦得哪儿都不想看了。慈禧心想：一眼望去山水全在眼前，四季不变，真是没意思，如果在湖边建造点儿什么，让我走一步就看一个景色该多好。那建造点儿什么呢？她一时也没有想好。
一日，心情烦闷的慈禧又要出去散步，王公大臣们忙顺从并伴其左右，当一行人走到万寿山下的南坡时，老天爷竟不分时候地下起了雨，太监李莲英慌忙上前撑起雨伞并顺势观察了一下慈禧的脸色。没想到，此时慈禧的脸竟由阴转晴了，李莲英正在纳闷，慈禧说话了：“雨伞真好，不仅可以遮风挡雨，还让我看到了另外一番景致。"众人不解。
回到寝宫后，慈禧立即召见了工匠，将自己的想法告诉了他。不久，在万寿山的南坡与昆明湖之间出现了一条长长的走廊。
一代皇后的奇想，成就了一座美的长廊,让我们追随历史，漫步在现实的长廊里……
“长廊舞龙”：据说在慈禧登上佛香阁，向下一望，总觉得昆明湖边缺点什么，就回头问一个建园的老匠人：“这湖里、湖边没有龙？”老匠人见慈禧沉着脸问他，忙说：“回老佛爷，佛香阁上只有‘凤尾廊’，湖里湖边都没有龙......”慈禧一听大怒，脸色煞白地命令：“把附近耍龙的百姓召来，让他们在湖边舞上几天，不许停歇！我要看见龙。”这下可苦了那些舞龙的庄户人。他们拼出全力，从早上舞到天黑，又从天黑舞到早上。累倒的不计其数。一伙儿倒下了，一伙又咬牙替换。慈禧一天只看半个时辰，但从不叫耍龙的人停歇。那老匠人想着因为自己一时疏忽而连累了大家，如万箭穿心。
苦想了三天三夜，也没想出个办法。这天夜里他刚刚闭上眼，忽见走进来一位老人，口口声声向老匠人要口饭吃。老匠人见是个要饭的，忙把一碗没吃的肉面端来。这白发老人看了会儿肉面，叹了几口气说：“我心里堵的慌，吃不下去！”说完把肉面呀碗扣在饭桌上，从碗里取出几根面条围在那个底朝天的碗边，叹了几口气就走了。老匠人猛然惊醒，原来是一个梦。他回想着那位老人的面容、举动，越想越像传说中的鲁班师傅。
他对着桌上的扣碗和碗边的几根面条思索起来......忽然，他心里一亮：底儿朝着天的饭碗多像万寿山呀！碗边的几根面条多像一条龙，弯弯曲曲地围在“山”下，面汤在面条边溅了一片，多像昆明湖啊！为什么不设法修建个龙一样的长廊呢！老匠人赶忙禀报慈禧说：能在三个月内让她看见湖边的龙，还请求放了舞龙灯的穷苦百姓。慈禧立马放了舞龙灯的人，并立刻传令，全国一流匠役再这里集中。三个月过去了，当慈禧登上佛香阁，猛地发现昆明湖边真的有一条长长的“龙”，这就是那个二百七十三间的长廊。慈禧心满意足地重赏了那位老匠人。
也有的书上说，长廊是乾隆为他母亲观赏昆明湖的雨景雪景而建造的。乾隆是清朝入关后的第四代皇帝，他酷爱园林艺术，又对母亲非常孝顺。乾隆十五年，为了给母亲办六十大寿，他动用了大量人力物力，扩展昆明湖，修建清漪园，在瓮山上修建大报恩延寿寺，此后，改瓮山为万寿山。乾隆的母亲常在园中游览赏景。为了让母亲游园不受雨雪日晒之苦，又能饱揽昆明湖的雨景雪景，乾隆便在万寿山和昆明湖交界的岸边设计修建了一条长长的游廊。
据说乾隆皇帝的母亲喜欢听故事，经常一边在长廊中游览，一边让宫女给她讲各式各样的故事听。有些她特别喜欢的故事，就让宫女们反复地讲。时间一长，宫女们肚子里的故事讲完了，以前讲过的故事也记不清了，这可难坏了宫女们。后来，她们想出了一个好办法：将故事的内容画在长廊两侧的梁枋上。故事越讲越多，梁枋上的人物故事彩画也越来越丰富。从此，宫女们再也不愁没有故事给太后讲了。太后呢？因为年迈眼拙，看不清梁枋上的彩画，对此竟毫无察觉。据说，这就是颐和园长廊人物故事彩画最初的来历。