初识，被才气和气质打动
董妃《清史稿》里称其为栋鄂氏或董鄂氏，是内大臣鄂硕的女儿。董鄂妃的来历似乎有些曲折，她的身份不过是后宫的一个美妃。董鄂妃原是一位满洲贵族的妻子，顺治在十九岁时与董鄂妃初次相识。
当时由于满州的传统，贵族的妻妾平时有进后宫侍候妃嫔的惯例，作为贵妇之一的董妃，也因此常有机会出入后宫。董鄂妃就是在这里邂逅了顺治。董鄂妃从小就接受了比较多的教育，琴棋书画无所不同，可谓是顺治后宫的第一才女。也许是由于她这种后宫女子少有的才华和气质深深地吸引了顺治。并逐渐在相处产生了爱情。
18岁，入宫为妃
顺治十三年八月，董鄂妃入宫被册为贤妃，时年十八岁。董鄂妃妃是一位温柔、贤慧、知书达礼的女子。如果说顺治初次见到董鄂妃氏，为其气质所动，主要是迷恋她的美色，那么在共同的生活中，她的关怀、照顾、娴静、体贴，问寒问暖，无微不至，一切的关爱和温情，令顺治帝刻骨铭心。
一月后晋皇贵妃，顺治帝为此而大赦天下；顺治十四年生皇四子荣亲王。董鄂妃在顺治十三年（1656年）八月二十五日被册为“贤妃”，仅一月有余，顺治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为理由，晋封她为皇贵妃。这样的升迁速度，历史上十分罕见。
十二月初六日，顺治帝还为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并按照册封皇后的大礼颁恩诏大赦天下。在有清一代近300年的历史上，因为册立皇贵妃而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。这一年顺治19岁，董鄂妃18岁。中国第一历史档案馆中保存了册立董鄂妃为皇贵妃的《诏书》。按常规，皇帝只有在册立皇后的大礼上，才会颁布诏书公告天下。董鄂妃享受到这种特殊礼遇，表明她得到了顺治不同寻常的宠爱。顺治与董鄂妃情投意合，心心相印。可谓“长信宫中，三千第一”、“昭阳殿里，八百无双”，真是六宫无色、专宠一身。
噩耗降临，四皇子夭折
之后，董鄂妃生了皇子!简直能让顺治帝的耳膜爆裂，但嘴巴是先乐开了花，直呼着，这才是朕的第一子!甚至要立他为太子，不过这位皇子，其实是顺治帝的第四皇子，这体现出来的则是顺治的极度偏爱。好消息让顺治听了，转眼就传来坏消息，四皇子三个月就夭折了，悲痛转瞬降临在了两个人头上。
但噩耗依然挥之不去，董鄂妃由于对皇子的死而伤心至极，悲伤过度，一下子就病倒在了床榻上，很快就随风而逝了。顺治帝伤心地抱着爱妃，程度丝毫不亚于《霸王别姬》戏里虞姬躺在楚霸王怀里的悲怆。这位天使，带着顺治帝的爱，悄悄地离开了。
董鄂妃本来就体弱多病，皇四子又百日而殇，这种打击使得她一病不起，顺治十七年（1660）八月十九日，一代名妃、绝代佳人董鄂妃香消玉殒，病逝于东六宫之一的承乾宫，年仅22岁。据说，董鄂妃崩时“言动不乱，端坐呼佛号，嘘气而死。
薨后数日，颜貌安整，俨如平时”。爱子爱妃的接连逝去，使福临的精神几乎崩溃。他万念俱灰，看破红尘，弃江山社稷如敝履，执意要出家为僧，并让和尚溪森为他剃了发。后来由于溪森的师父玉林琇以要烧死溪森为要挟，才逼得福临打消了出家的念头。
厚葬爱妻，不久追随而去
福临悲恸欲绝，他以超常的丧礼来表达对爱妃的哀悼。顺治帝命令上至亲王，下至四品官，公主、命妇齐集哭临，不哀者议处，幸亏皇太后“力解乃已”。顺治欲将太监、宫女30名悉行赐死，“免得皇妃在其他世界中缺乏服侍者”，后被劝阻。
本来就体弱多病的顺治皇帝经过失子、失妻几次变故，身心遭到了极大的伤害，董鄂妃死后仅半年，顺治帝就得了当时的不治之症——天花。当时正直元旦，无论宫中与民间都张灯结彩准备欢度新年，就在这时皇帝病重的消息从宫中传出，朝廷传谕全国“毋抄豆、毋点灯、毋泼水”，并颁布大赦令，可是并无收效。
在钦定皇三子即位、口述遗诏后，顺治皇帝于正月初七日半夜崩于养心殿，时年二十四岁。顺治皇帝驾崩后，尸体被火化，于康熙二年与孝康章皇后佟佳氏（康熙帝生母）、孝献皇后董鄂氏合葬入清东陵中的孝陵。