佛教刚刚传入中国的时候，还不是公开的，传播的范围，主要是在上层社会，信仰佛教的人只局限于统治阶级的某些上层人物。而楚王刘英，便是中国历史上第一个信仰佛教的上层人物。
据《后汉书·楚王英传》记载，楚王刘英是光武帝刘秀的儿子，明帝刘庄的异母弟弟。刘英年轻时好游侠，结交宾客，在建武十五年（公元39年）封为楚公，十七年进爵为王，二十八年就封国。由于母亲许氏得不到光武帝的宠爱，所以刘英的封国最为贫小。明帝刘庄还是太子的时候，刘英经常与他在一起，两人关系特别好。
刘庄即位后，经常赏赐刘英。刘英在晚年的时候，更喜黄学，学为浮屠斋戒祭祀。汉明帝永平八年（公元65年），诏令天下死罪皆入缣赎。
刘英可能在封国内的某些做法、行为有违人臣之礼，就派郎中令奉黄缣白纨30匹送到朝廷赎罪，说：托在藩辅，过恶累积，欢喜天恩，奉送缣帛，以赎愆罪。明帝不计过失，下诏安慰说：楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝·其不赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。黄老，西汉文、景之世曾为显学，武帝罢黜百家、独尊儒术以后，它逐渐与神仙方术、阴阳五行学说相结合，到东汉时，黄老之学已演变成为黄老道术。
佛教刚刚传入之时，人们往往将佛教与黄老并举，将黄老与浮屠并行祭祀，说明佛陀在东汉时已被认为是一种能庇佑人们的神祗，通过祭祀可以向佛陀祈求福祥。所以刘英信奉佛教，不但要受斋戒，而且要行祭祀.明帝的退赎诏文下达之后，刘英遂又大交通方士，作金龟玉鹤，刻文字以为符瑞.在他所招的方士中，其中就有不少信奉佛教的沙门和居士。
明帝对刘英诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓不但不进行惩罚，反将此诏书传示各封国中傅，明显含有表彰和推广的意思。这说明佛教在当时已有一定的流传，并在上层社会产生了一定的影响。
佛教
根据记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉明帝派人去西域，迎来两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译佛经，是为佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院——白马寺。
汉明帝时，因明帝刘庄夜梦金人向西而去，遂派蔡谙和秦景到天竺拜求佛法。蔡、秦等人用白马驮回了佛像和四十二章经，及带回了两位在途中遇到的天竺高僧摄摩腾，竺法兰。汉明帝敕令仿天竺式样修建寺院供两位高僧居住，并将寺院取名为“白马寺”，以铭记白马驮经之功。后来两位高僧将四十二章经译成中文，佛教从此传入中国。
原始道教
五斗米道的教义与太平道相似，创始人是沛人张陵。顺帝时张陵作道书，并向群众传道。受道的人都要出五斗米，故称五斗米道。东汉末年，五斗米道活动的地区主要在雍、益二州，根据地在汉中。张陵死后，其子张衡传其道，张衡死，其子张鲁又继之。