我国古时候的君主，一般生前有年号，死后有庙号和谥号。比如清朝的乾隆皇帝，“乾隆”是年号，庙号为“高宗”，谥号是“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝”，简称“纯皇帝”。这三种称呼，都可以作为指称乾隆皇帝的代名词。
在汉武帝以前，君主没有年号，只有庙号和谥号。在商朝，人们多以庙号称呼君主。到西周之后，称呼君主的习惯改为了谥号。而秦始皇统一六国称皇帝后，因不满“子议父、臣议君”的做法，废除了庙号和谥号，自称为“始皇帝”，自己的子孙则称“二世”、“三世”以至千万世。
秦始皇的春秋大梦终究没有实现，秦朝经历两位皇帝就灭亡了。刘邦夺取天下，建立汉朝后，又恢复了庙号和谥号的制度。
但是庙号和谥号，只有皇帝死后才能使用。比如刘邦称“汉高帝”或者“汉太祖”，是继任皇帝所选定的。刘邦活着的时候，只能称“今上”或者“当今天子”。在皇帝已经驾崩，还未确定庙号和谥号之前，则暂时尊称为“大行皇帝”。
从汉武帝一朝开始，刘彻发明了年号这个东西，并用来纪年。汉武帝所用的第一个年号，叫做“建元”。后来的皇帝们都纷纷沿袭了这一传统，每个新皇帝继位，都要改一个新的年号。
但直到明朝以前，一般都还是用庙号来称呼皇帝，而不用年号。这是因为绝大多数皇帝在位时，都会用不止一个年号，容易引起混乱。而明朝之后，大多数皇帝在位时都只用一个年号，于是年号渐渐成为了指称皇帝的代名词，如“永乐皇帝”、“万历皇帝”、“崇祯皇帝”等。
满人入关以后，从清世祖顺治皇帝开始，每朝皇帝都只用一个年号。因此在皇帝在世时，也可以不用“今上”的说法，改用年号来称呼当朝皇帝了。
因为每个皇帝只取一个年号，不像前朝的皇帝那样可以随意更改，所以取年号这件事情就非常重要，既要大方得体，又要蕴含一定的深意。
比如在1644年，满人刚刚入关，满汉矛盾还比较尖锐。因此清朝皇帝以“顺治”二字作为年号，意思是会顺应民心，治理天下，来打消民众的“逆”反情绪。
顺治皇帝暴崩后，年仅8岁的玄烨即位，以“康熙”为年号。康，为富足、安康；熙，既有振兴、又有和乐之意。表示天下安定后，要以民生为本，充实国力。
雍正皇帝即位时已经45岁，“雍正”的年号，是他自己敲定的。在登基之前，雍正的爵位是“雍亲王”，并且为夺储与兄弟发生过手足相残的事件。民间许多传言，说雍正是矫诏篡位，所以他用雍正为年号，无非是向大家宣告：我雍亲王得位光明正大。但是听起来，总有些此地无银三百两之感。
“乾隆”的年号，意思为乾运昌隆。乾就是天，为祈祷天道兴隆的意思。而后即位的是嘉庆帝，嘉庆是受乾隆禅让而登基的，所以“嘉庆”这一年号，也是乾隆确定的。嘉庆当皇帝前，爵位为“和硕嘉亲王”，乾隆给他的这个年号其实很不走心，就是庆祝嘉亲王继承大统的意思。
继承嘉庆皇位的道光，“道光”年号为大道光明的意思。但实际上，从道光一朝开始，清朝前途一点都不光明，反而慢慢走向了衰落。
在道光一朝，又是鸦片战争，又是太平天国叛乱，把国家搞得很穷。因此道光的四儿子即位后，改元“咸丰”。咸即是都的意思，希望天下人人富足。但咸丰的这个愿望，终其一生都没有实现。
咸丰驾崩后，留下唯一一个6岁的儿子，初定年号为“祺祥”。但在慈安慈禧太后和恭亲王发动辛酉政变，扳倒“顾命八大臣”之后，改年号为“同治”。这个同治含义很丰富，可解读为两宫太后、皇帝、恭亲王、众大臣共同治理国家。这一朝君权较弱，需要依靠众人一同治理。
后来同治因病早逝，没有留下子孙后代，皇帝的“统绪”，成为了立储要考虑的首要问题。
清末的光绪和宣统两位皇帝，都是由皇族近支入嗣而继承大统，所以“光绪”、“宣统”，既是勉励他们要光大清朝统绪，同时也是对其身份的一种提醒：你们继承的是大清帝系的统绪，要以嗣父为父，嗣母为母，日后不可擅自追封本生父和本生母为皇帝和太后，以此作为警戒。