晚清名臣曾国藩和左宗棠可谓是绝代双骄，两人都才情横溢，而且功绩突出，但鲜为人知的是，两人却是水火不容的死对手。
左宗棠年龄比曾国藩小1岁，但他却比曾国藩早2年考中举，然而，正当他对科举中榜信心十足时，却遭遇当头一棒——科举会仅入围“中第”，同时，当时湖南的名额已经满了，最终他名落孙山。遭遇打击，左宗棠痛定思痛后，重振精神，决定再重考科举，然而，三年后，他再次落榜了，而这时的曾国藩却被考中了。而接连两次受挫，左宗棠失望之余，发誓从此不再参加科举考试，果然，之后左宗棠之回到家乡读书教书育人了。
左宗棠在经历人生苦旅，但曾国藩却飞黄腾达，他在官场上青云直上，地位和权势那是一年要比一年好，仅用十年的时间就从朝中小官做到了礼部侍郎的二品高阶。再后来，曾国藩更是趁着太平军肆虐湖南创立起湘军，并让湘军成为晚清镇压太平军起义的强力军队，自此，曾国藩就成了晚清朝廷的最牛大臣，而在他的带动下，汉族官员也开始崛起。
这期间，“大器晚成”的左宗棠也时来运转，成功进入了张亮基和骆秉章的湘军幕府，八年的幕府生涯让他声名四起，因为业绩突出，他的才能也慢慢得到了朝廷的认可。出人意料的是，朝廷想让他入朝为官时，他却拒绝了，原因很简单，对当年科举屡次不忠而耿耿于怀。
再后来，曾国藩极力向朝廷为左宗棠推荐，清廷破格任命左宗棠为浙江巡抚，之后左宗棠开始发迹，渐成朝廷重臣。曾国藩除了对左宗棠有提携之恩外，还有两大恩。
一是“救命”之恩。
左宗棠还在当幕僚时，嫉恶如仇的他曾经辱骂过朝廷命官，结果被人到朝中“打小报告”，这事如果闹大了，左宗棠是要掉脑袋的。幸亏曾国藩为他四处奔走请人为他到皇帝面前说情，才使得他得以平安无事。
二是“帮助”之恩。
左宗棠的楚军也是在曾国藩的帮助下才组建成功的。按理说，左宗棠应该感谢曾国藩才对，然而左宗棠却非常瞧不起曾国藩，左宗棠总认为曾国藩只是运气逆天，才在官场上如鱼得水的，论才华，他比曾国藩强上百倍，也正是因为这样，左宗棠非但不感恩曾国藩，还在背后捅曾国藩的刀子。