1898年11月22日，出生于江苏省东海县（今连云港市东海县平明镇）。六岁随家人迁居扬州。在那里度过了童年和少年时代。他自幼继承父辈的家学渊源，受到士大夫家庭的影响，逐渐养成“整饬而温和、庄重而矜持”的文人气质。
原籍浙江绍兴，出生于江苏省东海县（今连云港市东海县平明镇），后随祖父、父亲定居扬州，自称“我是扬州人”。1916年中学毕业并成功考入北京大学预科。1919年开始发表诗歌。1928年第一本散文集《背影》出版。1932年7月，任清华大学中国文学系主任。1934年，出版《欧游杂记》和《伦敦杂记》。1935年，出版散文集《你我》。1948年8月12日因胃穿孔病逝于北平，年仅50岁。
散文
朱自清散文的主题主要表现在五个方面，其一，言志表意；其二，览胜记游；其三，书怀抒情；其四，感悟觉世；其五，指摘时弊。
朱自清爱用叠词，造成他散文的节奏感与韵律美。《荷塘月色》用了26个叠词，如“田田”、“层层”写荷叶的多、密、重叠相连，“曲曲折折’写荷塘的轮廓、形态“淡淡”、“薄薄”写云雾的轻灵、缥缈，‘远远近近，高高低低”、“重重”写荷塘四面树丛的茂密，“翁翁郁郁”写树色的浓重，这些叠字叠词小仅增强了物态清貌的形象感，而且构成鲜明的节奏，和谐的韵律，富于音乐美。
《桨声灯影里的秦淮河》叠词则多达72处。“在黯黯的水波里，又逗起缕缕涟漪”、“于是人们飘飘然如御风而行的我们”、‘嵘朦胧胧”“富富丽丽”等，这一些叠词的运用，以及朱自清先生散文中长短句的巧妙搭配和儿化语的运用，使文章读起来错落有致，琅琅上口，颇有跌岩回环的听觉美感。特别是朱先生有意避免“是”字句，“有”字句和“在”字句，打破了常规句式的沉闷，使文章语言在洗炼中现出多样化。
朱自清的散文大多篇幅短小，构思更见匠心。《背影》无论写人、叙事、抒情都十分平实，但在平实中却孕育着极为精巧的构思。全文共写了三次背影。
第一次，为儿子买橘子而艰难的在月台上爬上爬卜的背影，深深的打动了作者的心灵，顿时使“我’获得了特殊的感觉。第二次，父亲的背影渐渐在来来往往的人群中找小到了，犹如电影画面慢慢淡去，景越淡情越浓人越远心越近。第三次，从信中得知父余困顿际遇，在晶莹的泪光中，又浮现出那“清布棉袍黑布马褂的背影”，他将成为“我”终身难忘的一幅父子告别图。
《荷塘月色》在写心中“颇不宁静”，一路写来，却又处处见“静”。《春》从多侧面细描春之生机，而把文眼“一年之计在于春”置于描叙之中，毫无斧凿之痕。
诗歌
朱自清的诗，尽管数量不多，却在思想和艺术上呈现出一种纯正朴实的新鲜作风。其中如《光明》《新年》《煤》《送韩伯画往俄国》《群羊》《小舱中的现代》等，或热切地追求光明，憧憬未来，或有力地抨击黑暗的世界，揭露血泪的人生，洋溢着反帝反封建的革命精神，是初期新诗中难得的作品。
人物影响
朱自清的作品《比兴》篇对“比”和“兴”的涵义，尤其“兴”的内涵进行了追根溯源的推理与探寻，并得出了鲜明的结论，指出“兴”为发端和譬喻。朱自清的研究成果对“兴”的研究规划了研究方向，奠定了理论基础，对后世的研究具有重要的理论意义。