西元960年赵匡胤发动兵变，建立了宋王朝，定都开封，史称为东京，从旧制设西京河南府（洛阳），宋真宗设南京应天府（商丘），宋仁宗设北京大名府。
此后，赵匡胤、赵光义兄弟用了二十年的时间，结束了五代十国的封建割据局面，开封成为全国政治、经济、交通、文化的中心。
北宋都城开封是当时世界上最繁华的商业大都市，首都东京、西京和南京人口均超过一百万，成为当时世界上最大的城市，市内手工业作坊众多，街道两旁商店、旅舍、货摊林立，人来车往，十分热闹。
市场上的商品既有来自国内各地的百货，也有来自国外的各种商品。营业时间不受限制，除白天营业外，还有夜市和晓市。城内另有固定市场和定期集市。其中大相国寺每月开放五次，规模很大。
市内还出现了“瓦子”，里面有“勾栏”、酒肆和茶楼，还有说书、演戏的，成为娱乐的中心。宋人张择端所画《清明上河图》，就是当时城市商业繁荣的艺术反映。
那时的开封水运十分兴隆，贯穿全城的水道有四条，即汴河、惠民河、五丈河、金水河。当时汴河一路，每年从江南运往京城的粮食就有五百万石到七百万石之多。
宋神宗时，由于宋朝开始导洛入汴水利工程，从汴口往西开渠五十里，引伊洛河水入汴河，水深一丈，使汴河与伊洛河相互沟通，东西横贯全河南省境内，成为当时最重要的交通大动脉。
从开封向北，可通辽国的燕京；从开封往西，经郑州、西京、陕西的京兆府；向西南，经许吕、邓州、襄阳、江陵，直达湖南和两广；往东可达山东沿海各地。那时的开封是一个开放的都市，宗教文化门类多、规模大、知名度高。
久负盛名的历代皇家寺院大相国寺、建于北宋供奉佛舍利的开宝寺铁塔、天清寺繁塔、三大道观之一的延庆观、自春秋保存至今的禹王台、兴国寺塔、大云寺塔、东大寺、古观音寺、天主教河南总修院以及建于民国初年的全省首家女子寺院宝珠寺等，宗教门类齐全。
尤其是相国寺是开封历史上一座有名的寺院，中国许多优秀的古典小说，如《水浒传》、《西游记》等，都曾编写过有关相国寺的故事，历经千年，至今香火不断。
北宋开封的繁华盛景，除了文字记载外，最著名的就是《清明上河图》。它像一部纪录片，真实生动地展现了八百年前北宋东京的生活情景和社会风貌，成为后人研究北宋时各种社会风情和人文历史的珍贵史料。
在开封的历史链条中，名人众多，如蔡邕、蔡文姬、蔡漠、阮籍、崔颢、钟嗣成、王延相等在开封写下了各自的一页。
“开封有个包青天，铁面无私辨忠奸”的唱词唱响了大江南北，一代清官包拯为民申冤的故事家喻户晓。满门忠烈的杨家将、民族英雄岳飞、图强变法的王安石、一代清官张伯行等脍炙人口的故事流传至今。近代又哺育了范文澜、冯友兰、尹达、邓拓、姚雪垠、穆青等，令人敬仰。
中国古代城市的发展，到北宋出现了新的转折。北宋以前的城市，一般是坊、市分区，即住宅区与商业区严格分开。北宋时，随着商品经济的发展和城市人口的增加，彻底打破了“坊”、“市”的界线，商店可以随处开设，不再采取集中的方式。
北宋时期，由于旧坊制被打破，城市中行业分区性逐渐消失，因此行会的地位更显重要，组织更加严密。唐朝时，有些城市商业区域扩大到城外，叫做草市，北宋时更加发展。
农村中还有定期开放的小市，北方叫做集，南方叫做墟或赶场。在草市或集、墟的贸易中，农产品和布帛竹木器等日用品占大宗，也有一些生产工具的交易。有些草市或集、墟在交换发达的基础上，逐渐发展成固定的市镇。市镇是城市和乡村的桥梁，它的发展，有利于商品经济的繁荣。