张柬之（625年—706年），字孟将，襄州襄阳（今湖北省襄阳市襄州区）人，是唐朝武则天时期至唐中宗时期的关键政治人物。他以八旬高龄发动“神龙政变”，迫使武则天退位，恢复李唐国号，成为扭转历史进程的核心推手。其一生跨越科举仕途、地方治理、中央权谋与政治斗争，最终以悲剧收场，却在中国历史上留下浓墨重彩的一笔。
早年经历：从太学生到监察御史的蛰伏
张柬之自幼涉猎经史，补缺为太学生，国子祭酒令狐德棻对其才华赞誉有加，称其“异其才，以王佐期之”。然而，他的仕途初期并不顺遂。中进士后，他仅任清源县丞一职，长期在地方基层历练。直到永昌元年（689年），年逾六旬的张柬之以贤良方正科入试，在千余名应试者中脱颖而出，被擢升为监察御史，才正式开启中央仕途。
此后，他因直言劝谏武则天，反对皇室郡王娶胡女和亲，触怒女皇，被贬为合州、蜀州刺史，后又任荆州长史。在地方任职期间，张柬之展现出卓越的治理才能与政治远见。例如，他针对姚州（今云南姚安）的治理问题，多次上书武则天，指出当地官员腐败、赋税不上供、兵力空虚等问题，建议撤销姚州建制，将其纳入巂州都督府管辖，并废除泸南诸镇，在泸北设关驻防。尽管其建议未被采纳，但足见其对边疆治理的深刻思考。
仕途转折：狄仁杰举荐与宰相之路
张柬之的命运在长安年间（701年—704年）迎来重大转折。当时，武则天向宰相狄仁杰询问治国贤才，狄仁杰力荐张柬之，称其“虽年老，却是宰相之才”。武则天随即召张柬之任洛州司马，但狄仁杰认为此职未能充分发挥其才能，再次举荐。最终，张柬之被擢升为司刑少卿、秋官侍郎，后晋升为凤阁侍郎，正式跻身宰相行列。
狄仁杰的举荐不仅改变了张柬之的仕途轨迹，更深刻影响了唐朝的政治格局。狄仁杰曾对武则天说：“荆州长史张柬之虽老，宰相才也。用之，他日必为国家尽心竭力。”这一评价成为张柬之仕途腾飞的关键。而张柬之的崛起，也为后来“神龙政变”埋下了伏笔。
神龙政变：以硬对硬的权力博弈
神龙元年（705年），武则天病重，长期把持朝政的男宠张易之、张昌宗兄弟趁机专权，引发朝野不满。张柬之敏锐察觉到政治局势的微妙变化，决定联合桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己等人发动政变，恢复李唐国号。
政变前，张柬之进行了周密的部署。他先策反镇守宫城北门二十余年的禁军首领李多祚，获得宿卫禁军的支持；又安排桓彦范秘密联络太子李显，争取皇室支持；同时，将荆州长史杨元琰调任羽林军将军，控制京城军权。一切准备就绪后，张柬之率左右羽林军五百余人突入玄武门，斩杀张易之、张昌宗兄弟，随后包围武则天寝宫长生殿。
面对武则天的厉声质问，张柬之毫不退缩，以强硬态度回应：“张易之、张昌宗谋反，臣等奉太子令入诛二逆，恐致漏泄，故不敢预闻……天意人心，久归太子，臣等不忘太宗、天皇厚恩，故奉太子诛贼，愿陛下即传位太子。”武则天虽不甘心退位，但在刀光剑影的逼迫下，最终被迫同意传位给李显。次日，李显复位，唐朝国号得以恢复。
功成身退：从权倾朝野到流放边疆
“神龙政变”成功后，张柬之因功擢升为天官尚书，封汉阳郡公，后升任汉阳王，并兼任中书令，成为唐朝最高决策层的核心人物。然而，他的政治生涯并未因此走向坦途。
政变后，武则天之侄武三思与韦皇后勾结，诬陷张柬之等五位政变功臣“诬陷韦后”，并通过唐中宗颁布诏令，将五大臣流放边疆。张柬之先被贬为襄州刺史，后又被流放泷州（今广东罗定）。在流放途中，他忧愤交加，最终于神龙二年（706年）病逝，享年八十二岁。
历史评价：功过交织的复杂遗产
张柬之的一生，是功过交织、充满争议的一生。从历史贡献来看，他发动“神龙政变”，结束了武则天晚年政治的混乱局面，恢复了李唐国号，为唐朝中期的“开元盛世”奠定了基础。宋代诗人徐钧曾作诗赞誉：“八十衰翁气尚存，挥戈一整旧乾坤。惜哉千载多遗恨，馀烬犹存竟燎原。”
然而，张柬之的政治生涯也存在明显局限。他在政变后未能彻底清除武氏势力，导致武三思与韦皇后继续把持朝政，为后来的“景龙之变”埋下隐患。此外，他在流放期间未能有效组织反抗，最终含恨而终，也反映出其政治手腕的不足。