其实，嘉靖做皇帝，实在是天上掉馅饼的事情。嘉靖名讳是朱厚熜，他的父亲是兴献王朱祐杬，并且，父亲早亡，朱厚熜12岁那年，他父亲去世，朱厚熜开始为父亲守丧。两年后，明武宗驾崩，但是临死前 ，没有儿子的明武宗撑着身体，念叨着：兄终弟及，在离世前五天以帝王的身份，颁布诏书，不仅命朱厚熜缩短为父亲服丧的时间，承袭兴王爵位，如此就是定了朱厚熜为下一任君主。
明武宗驾崩的当天，首辅杨廷和就请了太后的懿旨，宣布了朱厚熜的合法身份。这件事比较巧的是，明武宗的儿子幼年早夭，明武宗的亲弟弟朱厚炜也死在了明武宗的前头，因此和朱厚照同辈的人就不在考虑的范围内了。于是，只好将范围扩展到了明武宗父亲一辈的人身上，而明武宗的父亲明孝宗的各个哥哥去世的也早，并且没有子嗣。而明孝宗四弟朱祐杬虽然也早逝，但是留下了朱厚熜和他哥哥，朱厚熜的哥哥早逝，所以"兄终弟及"，朱厚熜成为承继大统之人。这样的巧合，说是天上掉馅饼真的不为过。
大礼议事件
突然被通知自己要做皇帝，这让当时年幼的朱厚熜很是惊讶，毕竟他虽然是皇室，但不算直系，皇位离他还是很遥远的，最后还是在内阁的多番游说之下，他才同意去做皇帝。可是，继位后的他面临着一个十分棘手的情形，他只有15，突然继位，在朝中也无可以信任的大臣。并且，上文提到的杨廷和当时很大的想法就是一直皇权，年幼、没有根基的朱厚熜就这样撞到了枪口上。
最典型的事件，就是大名鼎鼎的"大礼仪"事件。朱厚熜继位后，想要追封自己的亲生父母，可是，朝臣不愿意，他们说嘉靖是继嗣为帝，不是直接的承继亲生父亲的皇位，如此以来，等于说嘉靖成为了明孝宗名下的儿子，他的亲生父母不再是他的亲生父母，成了他的叔叔叔母，明武宗也不再是他的堂兄，应是他的亲兄弟。如此以来，给年幼的嘉靖带来了很大的打击，但是，嘉靖虽小，却不傻，他不同意杨廷和等人的看法。于是，他和朝臣开始了争斗。
因为，嘉靖很清楚，此事名为继嗣之礼，其实是他和朝臣的一场争斗，是杨廷和等朝臣欺负自己孤身一人、年幼无知、这场斗争一旦失败，自己身为皇帝的权威会大打折扣。所以，嘉靖和杨廷和双方争执不下，杨廷和并不觉得这个临危受命的少年帝王可以和自己匹敌，只是，他却没有料想到嘉靖的政治手腕。
嘉靖笼络了张璁等骑墙的观望派，借助他们转败为胜。更重要的是，嘉靖用十分简单粗暴的手段维护了自己的威严，他直接庭杖了当时反对他的百官。五品以下的官员甚至直接被压到了监狱里，人数达134人;四品以上的官员被停职;打死的就有16人。这样的铁血手段，直接给了当时的官员当头一棒，为期三年的"大礼仪"事件，以朱厚熜武力镇压告终。同时，嘉靖也顺利树立了自己帝王的尊严，帝王虽然年轻，但是威望已经无人可比。此举更维护了大明的制度，同时，为嘉靖后期的大力改革稳定了朝纲。
之后，嘉靖大力推行改革，出现了"嘉靖中兴"的局面。他以张璁和夏言为首，在汲取前人的经验上，通过集异纳谏、制裁司礼太监的权利、严明监察制度、改革科举、废除外戚世封、约束宦官等等政策，很大的革新了当时的朝堂，激发了大明的政治活力，甚至被人誉为扭转了大明衰败的颓势。打击了盘根已久的权臣、皇族，极大的将权利拢到了自己手中，加强了中央集权的进程。而且，他的改革，还功在后世，甚至后世的张居正改革，也沾了此次改革的光。
也是因为如此，朝臣们都认为嘉靖是个英明神武的明君，给了大明王朝新生的希望。连神童张居正都对他崇拜不已："臣等幼时，犹及见提学官多海内名流，类能以道自重，不苟徇人，人亦无敢干以私者。士习儒风，犹为近古。"甚至当时的一个御史，都对嘉靖夸奖连连，说他"今天子综核于上，百振于下。"要知道明代的御史那嘴皮子，可是谁都敢骂的，首辅都被骂下去多少任呢，如此不吝啬的夸人，实在是难得。
嘉靖沉迷道教
可是，一场突如其来的变故让这个英明的君主消失了。在嘉靖二十一年(1542年)十月，宫女因为不忍苛刻的规定，差点将嘉靖勒死在被窝里，也就是大名鼎鼎的"壬寅之变"，差点死在宫女手中的嘉靖，深刻认识到了生命的脆弱。再加上当时因为前期的改革，朝局平稳，嘉靖也没有了上进之心。嘉靖开始没事就搞土木建设，甚至盲目的重新方士、将道教视为至尊，沉迷于求仙问道。
和很多帝王一样，对于死的恐惧，加速了嘉靖的迷信。他开始不上朝，甚至还要拉着大臣一起炼丹。也因为一心致力于长生不老。他重用了严嵩这样的大臣，在严嵩掌权的二十多年里，一大批良臣被杀，如杨继盛、沈炼。甚至，边关军务都因此松弛，蒙古俺答的大军甚至直入了大明的腹地。
可是，这样并不代表着，严嵩可以凌驾于嘉靖之上。嘉靖不上朝，但是，还是控制着大明的朝堂，权势熏天的严嵩在嘉靖面前依然是唯唯诺诺，从未有过压制嘉靖的事情发生。之后，晚年的嘉靖突然觉醒似的，罢黜严嵩，重用徐阶，还实行了一大批厘革缩弊、振兴纲纪等改革措施，下令退还一些被侵占的民田，汰除军校匠役10万余人。他也重新得到朝野上下的称赞。
回顾嘉靖的一生，仿佛是一场魔幻的小说。他继位是个莫名其妙砸下来的馅饼，还以年幼的身份，斗赢了老谋深算的首辅杨廷和，在他的改革下大明焕然一新。在他的手下，严嵩、徐阶这样的人精都不敢放松，二十年不上朝仍然把握着朝廷的命脉。突然觉醒，改革之下，又给了大明新生，这让历史上很多的帝王都望尘莫及。