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崇德八年( 1643)八月九日，五十二岁的皇太极在沈阳病逝。关于他的死因，《清史稿》上说是“无疾崩”。事实上，皇太极五十岁之后身体就不太好。松锦大战时，他拖着病体赶往前线，鼻腔内多次流血。皇太极一生娶过15个女子，他继位后最喜欢的是宸妃，两人关系极好。但是，在松锦大战期间，宸妃染病，危在旦夕。得知消息的皇太极不顾前线战事吃紧，竟飞奔赶回盛京探望。遗憾的是，等他赶到，宸妃已经去世了。这对皇太极是个很大的打击，当场就昏迷不醒。此后，皇太极的健康便每况愈下，饭量也越来越少。史书里多次出现“圣躬违和”的字样。崇德六年，皇太极曾发布大赦令，还曾专门做过祈祷，希望上天赐他健康体魄。然而，上天并没有让皇太极恢复健康，反而愈加衰老。两年后，皇太极在清宁宫去世。一代明主，就此安息。
皇太极死后，继承人问题便成了当政者最大的难题。清代不像其他朝代，遵循嫡长子继承制。皇太极生前没有立太子，由于是突然死去，也没来得及对身后之事进行安排。那么，由谁来继承帝位呢?于是，一场激烈的皇位争夺战便迅速拉开了。
皇太极一生了11个儿子。其中没有长到成年就夭折的有皇二子、皇三子、皇八子。除了这三个皇子之外，其他的，皇太极去世时，都健在。
皇长子豪格，曾跟随皇太极征伐朝鲜，跟随多尔衮出征，与明军作战，立有军功。皇太极去世时，他三十五岁。皇四子叶布舒，皇太极去世时岁。皇五子硕塞，皇太极去世时岁。皇六子高塞，皇太极去世时七岁。皇七子常舒，皇太极去世时也是七岁。皇九子福临，生于1638年，生母是孝庄文皇后博尔济吉特氏。皇太极去世时，他才六岁。皇十子韬塞，皇太极去世时，年仅五岁。皇十一子博穆博果尔，皇太极去世时仅有一岁。
这样排下来，在皇太极的儿子中，最有可能继承皇位的，应该是大儿子豪格。因为他此时三十五岁，身强力壮，年富力强。且立有军功，手中掌握有大军，有从政经验。
但是，参与皇位争夺的，可不仅仅是皇子们。除了豪格之外，最有力的皇位竞争者，是代善和多尔衮。代善是皇太极的哥哥，大贝勒，努尔哈赤死后，就是因为他的支持，皇太极才得以继位，他威望很高。多尔衮，皇太极的弟弟，成年之后领兵打仗，军功显贵，势力很大，威望很高。
代善、多尔衮、豪格这三个人，代善被皇太极打压多年，已经不问世事。多尔衮才能出众，实力很强，对皇位的欲望最大。豪格，年富力强的皇长子，具备血缘优势，而且立有军功，地位也很高。
在这种情况下，就看谁的支持者更多，谁的政治手腕更高明。
代善最有才能的两个儿子岳讬和萨哈廉年轻时就过世了，其他儿子要么是没啥能力，要么就是年纪尚幼。加之代善为人谦恭，年老的他，不想参与到皇位争夺的政治斗争中。但是，他的态度非常重要。他倾向哪一边，哪一边的胜算就会大大增加。
豪格作为皇太极的长子，在朝中支持的人比较多，正黄旗和镶黄旗都支持豪格。另外，豪格还是正蓝旗的旗主，正蓝旗也支持豪格继位。
多尔衮，他身后是正白旗和镶白旗，另外，他还有两个亲兄弟的支持，他的这两兄弟阿济格和多铎，孔武有力，功勋卓著。除此之外，正红旗、正蓝旗中也有部分宗室暗中支持他，更使他如虎添翼。
除了他们三个人之外，济尔哈朗也是个不容小觑的人物。济尔哈朗是庄亲王舒尔哈齐的第六个儿子，舒尔哈齐则是努尔哈赤的亲弟弟。济尔哈朗还是镶蓝旗旗主，长期带兵出征，军功显贵。由于他血较远，他不可能参与继承人竞争。但是，无论谁继位，都离不开他的支持。
皇太极刚一断气，豪格和多尔衮便开始密谋。豪格这边，两黄旗大臣图尔格、索尼、图赖、锡翰等人纷纷表示支持。并派人拉拢济尔哈朗，谋求他的支持。多尔衮这边，他两个兄弟早就厉兵秣马，严阵以待，同时也派人拉拢济尔哈朗。
八月十四日，是最后定日期。诸王大臣在崇政殿集会，讨论皇位继承问题。大殿之外，所有的卫兵都“弓上弦、刀出鞘”，剑拔弩张。
会议现场，豪格的人先发难，两黄旗的卫兵冲进大殿，提议立皇子为帝。阿济格和多铎也起身，提议由多尔衮继位。这时，两方僵持不下。多尔衮才大心细，善于权变。他喝退两黄旗的卫兵，同时表面上拒绝了多铎的提议。会议现场出现尴尬的宁静。
这时，多铎又提议，请代善继位。老谋深算的代善以“年老体衰”为由断然拒绝。但是他也不表态支持谁。
豪格趁机起身，盛气凌人地对在场王公大臣说，自己是先帝的长子，理应由自己继位，如果你们不答应，我立即退席。话音刚落，支持他的王公大臣纷纷表示，如果不立皇子，“宁可死，从先帝于地下”。代善见他们情绪激动，害怕发生械斗，便起身离席。多尔衮见此情形，了解不能硬来，便立即改变策略。他急忙提议，由皇太极第九子福临继承帝位，他和济尔哈朗担任辅政大臣，待福临成年之后，再由他亲政。
多尔衮的这个提议，出乎在场所有人的意料。大家都没有想到，多尔衮会来这一招。这一招是真厉害，首先是剥夺了豪格的继承权，其次是巩固了自己的权势，其三拉拢了济尔哈朗，其四了堵住了豪格支持者的口。
如果多尔衮的提议被通过，济尔哈朗一跃成为辅政大臣，权势大增。所以，济尔哈朗第一个支持多尔衮的提议。代善和豪格没有利益关系，为了稳定大局，他也同意多尔衮的提议。豪格见济尔哈朗、代善两大实权人物都同意这个提议，纵然自己反对也无济于事，只得同意。就这样，六岁的福临继承皇位。
福临继位后，多尔衮和济尔哈朗任辅政大臣，其实大权都掌握在多尔衮手中。大清从此开启了一段全新的、充满辉煌与挑战的旅程。