历史上仁宗确有认母一事。据历史记载，宋仁宗既非刘后所生，而是宫人李氏所生。仁宗生下后刘德妃将其收为己子抚养并成为皇后，赵祯年幼继位刘德妃就成皇太后并垂帘听政。仁宗并不知道自己生母是李氏，朝中大臣畏惧太后之威也不敢说。
后来仁宗生母李氏憋屈病重时才被刘太后晋升妃位，李太后病故，刘太后怕仁宗将来知道真相对自己不利、以皇后之礼给予下葬，第二年刘太后逝世仁宗左右有人奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死于非命。”言下之意，宸妃乃刘后所害。
宋仁宗极为愤怒，多年来对刘太后的恐惧全部都变成了对刘太后的怨恨。原来正是因为刘娥并非自己生母，才会对自己那么冷淡，才会经常刁难自己。
宋仁宗立刻下令，派兵包围刘太后寝宫，包围刘娥娘家。然后派心腹前往李宸妃停灵的奉先寺，来到奉先寺之后，宋仁宗不顾大臣的反对，开棺验尸。当时，刘太后虽然去世，可是朝中大臣多是刘太后故旧，杨淑妃虽然也是后宫长辈，可是在朝中却势单力薄。故此，开棺却意外发现，棺材中的李宸妃面貌如生没有中毒的迹象。
宋仁宗撤去兵马下诏嘉奖刘太后的亲眷，燕王受到了惩罚，宋仁宗自己也亲自到刘太后灵前谢罪，焚香哭泣，说：“从今之后，在也没人会冤屈大娘娘了。”可是，对揭开此事的养母杨淑妃，宋仁宗却没有任何怪罪。从此之后，宋仁宗尊奉杨淑妃为章惠太后，对这位养母事事依从，极为孝顺。李宸妃之死真相被永久掩埋，民间对这位仁宗生母一生悲剧各种怜悯，根据这段往事编出各种故事演义。
历史上“仁宗认母”这一事件整个过程，也与包拯毫无关系。这件事发生在仁宗亲政之前，也就是仁宗明道元年（公元1032年）以前，而此时包拯还是一个布衣百姓。
直到仁宗景祐四年（公元1037年），29岁的包拯才考中进士，本被派到建昌县（今江西永修）任职，由于包拯为孝敬年事已高的双亲，请求回到家乡附近任职，于是在和州（今安徽和县）做官。但由于还不在父母身边，包拯又辞职回家，孝养双亲多年。直到双亲去世，包拯守丧期满，才在亲友劝告下，离家去天长县（今属安徽）任职，而这时他已经40岁，步入中年了。所以，在很长一段时间里，他都没有去过京城，哪能帮助仁宗寻找生母呢！
评价
公平地说，刘后临朝十一年，政令严明，恩威并用。内外赐予，也有节制。漕使刘绰自京西还都，奏称在庾储粟，有羡余粮千斛，乞付三司。刘后说：“卿识王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道么？他四人曾进献羡余么？”刘悼怀惭而退、到了晚年，有服兖冕等事，刘后想自立称帝，被朝臣阻止。
刘后称制凡十一年，仁宗即位，刘后谕辅臣说：“皇帝听断之暇，宣诏名儒讲习经史，以辅其德。”不可谓妇人之见。《宋书》载：“初，仁宗即位尚少，太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节。”“赐族人御食，必易以扣器，曰：‘尚方器勿使入吾家也。’”“太后保护帝既尽力，而仁宗所以奉太后亦甚备。
上春秋长，犹不知为宸妃所出，终太后之世无毫发间隙焉。”刘后虽垂帘听政，但不以权力害天下，所作所为可圈可点。惟有割断李宸妃与仁宗的母子之情实属不近人情。幸好刘后生前以皇后礼制葬李宸妃算是明智之举，否则刘氏家族可能被戮无疑了。后世有狸猫换太子之说，是民间对李太后悲惨一生的不平。