李斯年轻的时候做过地方小吏，但是他不甘于现状，希望自己有一天能够出人头地。于是，他便拜荀子为师，学习帝王之术。出师之后李斯便分析天下局势，他看好了秦国，认为此时的秦国经过历代君王的努力，已经很强盛了，有了统一天下的实力。为了能有机会接触秦王，宣扬自己治国理念，他便先做了吕不韦的门人，后来因表现突出被任命为郎，终于实现了面见秦王的愿望。
这对于李斯来说，可是一个展现自己的绝佳机会，因此他把事先精心准备的主张策略，一一阐述给秦王听了，嬴政听完后觉得李斯颇有才干，当下就封他为长史，随着李斯优异的表现，他越来越受到秦始皇的看重，逐渐进入了秦国的决策层，为嬴政统一六国出谋划策，最终担任了丞相一职。
秦统一后，李斯向秦始皇分析了周朝分封制的弊端，建议废除分封，实行郡县制，最终得到了秦始皇的采纳。此外，李斯还在“书同文，行同轮，车同轨”，统一货币和度量衡方面，也做出了极具重大的贡献。此时的李斯可以说达到了人生的巅峰，不仅自己位高权重，而且他的儿女们也因此尊贵无比，儿子所娶的都是秦国公主，女儿则基本都是嫁给秦朝公子。他所住的府邸更是奢华无比，富丽堂皇之程度满朝文武无人能比，要说“门庭车骑以千数”一点也不为过。
李斯之所以能享受这样的待遇，就是因为他对秦国的贡献极大，一直忠心耿耿地为嬴政出谋划策，劳苦功高，秦始皇自然也就没有亏待他。可是公元前209年的时候，秦始皇意外病故沙丘，临终前立了一份遗嘱让扶苏接替皇位。但是在赵高的说服下，李斯竟然同意篡改遗诏，改立胡亥为二世皇帝。可是就这一举动，最终彻底葬送了李斯。
李斯一直忠于秦始皇，为何会在最后的关键一刻选择背叛秦始皇，和赵高狼狈为奸呢？秦始皇一直以来对待李斯可谓是不薄，不仅让他享受位极人臣的待遇，还让其家族尊贵无比。那么李斯是出于什么原因，宁愿背叛秦始皇，也要和赵高同流合污呢？
其实，不管有多少种理由，但归根结底就是因为两个字：权力！其实，一听到赵高和胡亥说出他们想法的时候，李斯是严词拒绝的，他可不想背叛秦始皇。但是赵高这个人不简单，知道李斯最在意的就是权势地位，于是便以此分析厉害，让他知道胡亥和扶苏执政会对他的地位有着怎样不同的影响。
以李斯的政见来看，若是扶苏继位，自然没他的好日子过，地位势必也将受到影响。所以，李斯最终在赵高的威逼利诱之下，决定与赵高狼狈为奸一回，改立遗诏。在李斯看来，他这样足以保住自己显赫的地位，而且以胡亥的能力，他甚至可以把控整个秦国的实权。但是他这次失算了，赵高远比他想的要厉害得多，狠得多！
而他也没想到胡亥竟然会如此废柴，完全受赵高的把控，一点主见的都没有。但是李斯这时候后悔已经来不及了，胡亥已经登上皇位，而扶苏早已被杀害。最后，在赵高的设计陷害下，李斯被斩首示众。临刑前，他对着儿子说了一句感慨的话：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”
此时的李斯才幡然醒悟，他不再想着权势地位，不再想着功名利禄。而是只想和儿子回到上蔡老家，牵着小黄狗上山追追兔子，享受着平淡普通的生活。直达人生的最后一刻他才明白生命真谛，正如朴树歌词中写道的：“平凡才是唯一的答案！”