传奇皇太后刘娥被演义为一位想要效仿武后称帝，并且竭尽全力阻止宋仁宗母子相认的心狠手辣的太后。宋仁宗即位时，年方12周岁，大权落在其母刘娥手中。刘娥与宋仁宗同朝听政，大小事宜皆由其裁定，赵祯不过是一个傀儡。
不久，当得知生母李兰惠正奉旨在永定陵守陵后，年少冲动的赵祯便不顾一切，深夜骑马出了紫禁城，直奔永定陵而去，想要探望生母。然而，赵祯却被守陵的官兵拦在门外，当晏殊赶来劝其回去的时候，倔强的赵祯不明白为何自己贵为皇帝，却无法将生母接回宫中，甚至高呼不惜放弃皇位，也要换回母亲的自由。
李兰惠只能派人将赵祯劝回。然而，赵祯却因为此事，从此与大娘娘刘娥心生嫌隙。之后，刘娥为了阻止赵祯母子纠缠不清，将赵祯送予李兰惠的物件悉数扣下，也百般阻挠李兰惠晋升为嫔妃。甚至在李兰惠临终时，赵祯既不能看其最后一眼，也无法给她一个隆重的葬礼。赵祯由是对刘娥越来越疏远。
刘娥也感到十分失落，难道多年的养育之恩还不及生育之恩吗？她认为赵祯就盼着自己早点死了，就可以将生母李兰惠接进宫里，可事与愿违，李兰惠竟然走在刘娥前面。
刘娥与赵祯的矛盾不断升级，燕王赵元俨起到了推波助澜的作用。他不断给赵祯灌输刘娥想要临朝称制，篡夺赵氏江山，其生母李兰惠之死也是刘娥所为。
那么，历史上赵祯是否为了生母，而与刘娥闹得不可开交呢？
刘娥年幼父母双亡，擅长舞乐，先嫁给银匠龚美，后卖给时任韩王的赵恒。宋太宗得知后，将其逐出王府。然而，赵恒难舍刘娥，偷偷将她寄养在指挥使张耆家中。等到赵恒即位后，将刘娥接回宫中。前任郭皇后去世，赵恒全然不顾大臣反对，将其册封为皇后。
刘娥精通史书，常为赵恒出谋划策，后来赵恒病重，政事多由刘娥定夺，于是朝政渐渐落入她的手中。宋真宗赵恒驾崩，留下遗诏：尊刘娥为皇太后，军国大事权取皇太后处置。
因此，刘娥临朝听政实则也可以说是水到渠成、名正言顺。虽然，她之后曾有效仿武后称帝之意，终因大臣的强烈反对而被迫放弃。她所争来的最高资格，便是和剧中一样，身着修改过的天子衮服祭拜祖庙。当时反对的臣子是礼部侍郎薛奎，并非剧中的范仲淹。
至于宋仁宗与刘娥最大的矛盾，宋仁宗认母一事，实乃剧本虚构。刘娥生前，宋仁宗压根便不知道李兰惠此人。李兰惠本为刘娥侍女，被宋真宗赵恒临幸后，诞下龙子赵祯，之后又生下一位公主。
赵祯出生后，刘娥便将其过继到自己名下，然后交由杨淑妃代为养育，因此，赵祯才称刘娥为大娘娘，杨淑妃为小娘娘。这件事，宋真宗赵恒是知道的，并不存在狸猫换太子一说。其实，皇后认养皇子自古以来便有之。例如，秦始皇嬴政的父亲嬴子楚，便是认华阳夫人为母，才得到秦国太子之位。
刘娥过世后，燕王赵元俨才告诉宋仁宗赵祯生母另有其人，并怀疑李兰惠被刘娥害死。宋仁宗知道真相后，立刻包围刘娥外戚府邸，同时为生母开棺验尸，发现母亲被厚礼下葬，尸身在水银的养护下，保存得十分完好，面色如生。
宋仁宗感叹：“差点就冤枉了太后刘娥。”
因此，历史上，宋仁宗赵祯与太后刘娥关系和睦，不但没有怨恨过刘娥半分，而且十分孝顺，刘娥着衮服拜祭祖庙之事，也是因为仁宗的孝顺而故意作出的退让。