鳌拜是一个在清宫戏中常有出现的人物：他武夫起家，性格凶暴，力大难制，把持朝纲，甚至阴谋篡位，总之被赋予了一个奸臣脸谱。然而，历史上真实的鳌拜是个什么样的人呢？其实，鳌拜在清太宗皇太极、清世祖福临两朝是有名的勇土和将领，立过许多战功。他在政治方面的权臣表现也不能以一盖全。
鳌拜是满洲镶黄旗人，姓爪尔佳氏。其伯父费英东是清太祖努尔哈赤的佐命元勋。太祖时期费英东所在的苏完部落相当强大，投附努尔哈赤大大增强了他的兵力，为统一东北女真各部作出重要贡献。因此瓜尔佳氏在清建国初列为满洲八大姓之一，可说是清初的强宗大族。鳌拜出生在这样一个满族贵族之家，其先辈驰骋疆场，立下了无数战功，这对整拜有很深的影响。
后金天聪六年（1632），鳌拜因屡建战功升任巴牙喇甲喇章京之职，随同皇太极所率大军攻略明朝边界到达张家口外。天聪八年，鳌拜因多次随军深入明境，被授予牛录章京世职（世袭）。大清祟德二年（1637），鳌拜在攻克皮岛的战斗中，由于英男无畏，一往直前，被皇太极授予“巴图鲁”（满语勇士之意）称号。祟德六年，鳌拜追随济尔哈朗苦战克锦州外城，受到皇太极晋爵一等男的奖励。
崇德六年，鳖拜在锦州、松锦战役中立下大功，被提升为皇帝亲军的最高指挥官。祟德八年，鳖拜随奉命大将军阿巴泰讨伐明朝，屡次战败明守关将领，率军深入燕京（今北京）附近，一直深入山东境内，立下赫赫战功，世职由一等梅勒章京升为三等昂邦章京。
顺治元年（1644），在鳌拜所率清军的护卫下，小皇帝福临车驾从沈阳到达北京。由于鳖拜在决定皇位继承的关键时刻，支持拥立福临的表现，以及护送顺治皇帝、孝端、孝庄文皇后等进京的功劳，被以“长期受到太宗皇帝喜爱信任”的名义，破格升任一等昂邦章京。也正因如此，深深得罪了摄政王多尔衮，以后鳌拜就陷入了效命疆场屡立战功而又屡遭冤狱的困境。
顺治七年，摄政王多尔衮因身患重病，纵欲过度而死去，鳌拜因参加控告多尔衮多尔衮罪状，且在多尔衮执政期间长期受压，被晋升二等公爵，并授予领侍卫内大臣的重要职务。在顺治亲政的十年中，过了一段荣任太子太傅，教习武进士的养尊处优日子。
顺治十八年，鳌拜成为辅政四大臣之一。索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳖拜是受顺治帝遗诏为辅政大臣的。四大臣虽为异姓，但都是清朝开国勋臣之后，文能安邦，武能定国，在太宗、世祖两朝功勋卓著，享有很高的威望，而且作为异姓臣子可避谋篡之嫌，是十分合适的人选。
其中索尼、鳌拜一文一武，同为三朝元老，出自两黄旗，有大致相同的命运。太宗崩逝时，他们对福临继位都作出了重要贡献，其后又都受到多尔变不同程度的迫害。在四大臣中占有主导地位，所以确切地说四大臣辅政是索尼、鳌拜辅政。此间，他们虽然作了很多对于巩固清政权和统一多民族的国家有益的事情，但也铸下了很多明显的过失。如打击白旗功臣，削弱汉臣地位，迫害汉族言官，重新圈换旗地等等。
康熙六年（1667），索尼去世，鳌拜成为首辅。康熙帝据索尼临终前的请求亲政，升鳌拜为一等公爵，康熙七年又加升他为太师。至此，鳌拜开始得意忘形，更加专横恣肆，甚至专擅朝政，滥施威福，成为君主专制的障碍。康熙八年，康熙皇帝以自己培养的一批满族贵族青年谋士和勇士捕执鳌拜。这批满族贵族青年以索额图和明珠为代表，他们的登上政治舞台，标志着康熙帝统拾新时期的开始。
鳌拜被捕后，皇帝下诏朝廷内外，列举了鳌拜结党专权、不尊君上、行私纳贿等三十条罪状。根据鳌拜的罪状应该以极刑处死，但康熙帝考虑他多年为皇室效力，不忍心将他处死，只将他革去一切职务、没收家产，监禁起来，不久死于狱中。
康熙五十二年，康熙皇帝想到鳌拜过去的功劳，追赐他一等阿思哈尼哈番的世袭爵位，让他的弟弟巴哈的孙子苏赫承袭，苏赫死让他的孙子达福袭爵。雍正时期，世宗恢复鳌拜一等公世袭，加封号“超武”，纪念他在大宗、世祖朝代的武功。乾隆四十五年（1780），清高宗对鳖拜的功罪重加评定，令其后代停止世袭一等公爵，但仍给世袭一等男的荣誉和待遇。
综观鳌拜一生，不失为清朝前期有功臣至权臣的名臣。他在太宗、世祖两朝立下无数战功，在福临继承皇位的斗争中起了重要作用，多尔衮摄政时鳌拜身处逆境不屈服，辅政初期多有建树，对巩固清朝统治和全国的统一是有重要贡献的。辅政后期失误较多，以后为康熙皇帝及时纠正。