司马光是一位不凡的人物，他拥有聪慧过人的头脑，并接受了系统的儒家文化教育，养成了温良谦恭、刚正不阿的性格。他被奉为儒家三圣之一，可以说在个人操守方面做到了封建士大夫的极致。他关心民生，生活简朴，一辈子都粗茶淡饭，衣着朴素，这是他所秉持的儒家思想的体现。
作为进士，司马光在仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝中担任过官职。但当宋神宗启用王安石进行变法时，司马光却远避洛阳，开始了长达15年的修史工作。他主持编纂的《资治通鉴》是中国历史上第一部编年体通史，记述了从战国初期一直到五代末年1362年的历史。这本书是不可或缺的历史文献之一，清代大史学家王鸣盛评价它为“此天地间必不可无之书，亦学者不可不读之书”。司马光为了这本书付出了毕生精力，但他只活到书成不到两年便病逝了。
司马光与王安石在改革问题上有所分歧。尽管司马光通常被认为是保守派代表，反对变法，但实际上他也有改革的思想。在王安石变法前的“庆历新政”时期，司马光是支持的，他希望通过吏治改革来改变国家积贫积弱的现状。
司马光更强调“节流”，主张进行吏治改革，恪守礼教宗法为准则，以形成节俭清廉的社会风气。而王安石则主张大刀阔斧地进行财政、军事改革，以“开源”来增加国家财力。司马光认为天地间的财物总数就那么多，不在民就在官，“不加赋而国用足”只是想方设法与民夺利，害处比加赋还严重。