“哈达”一词，发音上贴近藏语“卡达尔”，蒙古语称“哈达噶”。一般认为，哈达是元代忽必烈传入西藏的。哈达与古代汉族“玉帛”中的“帛”类似。
1247年，萨迦法王八思巴随叔父萨班·贡嘎坚赞在凉州(今甘肃省武威市)会见元太宗次子阔端，并在宫廷生活数载。1260年，元世祖忽必烈继位，封八思巴为国师，统领全国佛教。1265年八思巴第一次返藏至萨迦寺，并向各大寺院的佛像和高僧敬献了哈达。据传，当八思巴向拉萨大昭寺的菩萨像敬献哈达时，一旁壁画中的一尊度母也伸出手来，向他讨要一条哈达。这样，此度母就被称为“卓玛塔尔联玛”，即“要哈达的度母”。在民间，哈达还被说成是仙女的飘带。
哈达是当今藏族蒙古族等民族敬献给贵宾的具有民族特色的珍贵礼物。哈达与古代汉族“玉帛”中的“帛”类似。“玉帛”一词的本义是“在共尊帝王为家长的中华大家庭里（以玉表示），天下诸侯相互礼敬对方为兄长（以帛表示）”，引申义为“兄弟部族亲如一家”。
远古的“帛”在颜色、材料、形制、功能诸方面与现在所见藏族哈达相同，因此有理由认为藏族哈达的终极来源，可能就是远古的“帛”（藏族的历史可以追溯到大禹时代。巧合的是，大禹的出生地四川省的汶川县，现今就居住着不少藏民）。关于哈达的具体来源，现有多种考证。
十六世纪中叶，藏传佛教传入蒙古地区，鄂尔多斯接受了藏传佛教僧侣手中的哈达，作为日常礼仪不可缺少的物品，并世代相传。据《马可波罗游记》载：“在元旦这一天，大汗统治下的各省和各王国中，拥有领地或掌有管辖权的要员，都纷纷给大汗进贡金、银河宝石等贵重礼品，并且要配上白布，意思是祝福皇帝陛下万寿无疆，财源充足、享用不竭。”可见，献哈达有吉祥之意。
根据有些学者分析，哈达这一名称开始出现于八思巴第一次返藏之时。众所周知，八思巴是藏族历史上，特别是中央同西藏地方关系史上非常重要的历史伟人。他于1244 年随其叔父萨迦班智达·贡嘎坚赞前往西凉（亦称凉州，今甘肃武威）会见元太宗次子阔端。元世祖即位后，八思巴被尊为国师、帝师。他于1265 年第一次返藏时，向菩萨、佛像和僧俗官员敬献、赐奉哈达。
一般认为，哈达是元代传入西藏之后传入蒙古草原的。1247年，萨迦法王八思巴随父萨班·贡嘎坚赞在凉州(今甘肃武威)会见元太宗次子阔端，并在宫廷生活数载。1260年，元世祖忽必烈继位，封八思巴为国师，统领全国佛教。1265年八思巴第一次返藏至萨迦寺，并向各大寺院的佛像和高僧敬献了哈达。据传，当八思巴向拉萨大昭寺的菩萨像敬献哈达时，一旁壁画中的一尊度母也伸出手来，向他讨要一条哈达。这样，此度母就被称为“卓玛塔尔联玛”，即“要哈达的度母”。在民间，哈达还被说成是仙女的飘带。
在过去，使用哈达有一定的规矩、规格和形式：平日里，各级官员都得按自己的身份或名号去使用哈达，不能越轨乱礼。私人和民间使用哈达要随便一些，没有那么严格的规矩，亲朋至友间也有使用内库哈达的。献致哈达也有一定的规矩和形式：按约定俗成的规矩，对上敬献，对下赐给，平级之间互赠，前辈、同辈和晚辈之间也是如此，都有一定的规矩和讲究。对上呈献哈达要双手捧上，或通过代理人转献；将哈达赐给下级时，一般把哈达系于对方的颈项，平级之间则把哈达捧送给对方手中。根据不同的用场，哈达的敬献致送的方式也有所区别。