捻军作为晚清最具机动性的农民武装，其兵力规模始终是研究焦点。这支以淮北方言"一股一伙"为名的起义军，在1853年至1868年的十五年间，完成了从地方流寇到二十万铁骑的蜕变，其兵力变化折射出晚清社会崩溃的深层逻辑。
一、草创期：五旗盟誓下的十万之众
1855年秋，安徽蒙城雉河集的盟誓仪式标志着捻军正式成军。张乐行以盟主身份确立黄、白、红、黑、蓝五旗军制，总兵力达十万之众。这一数字的构成具有鲜明特征：
地理聚合性：1853年太平军北伐途经皖北引发连锁反应，1855年黄河决口导致鲁南、苏北灾民大规模入捻，形成"淮河南北，遍地皆捻"的态势。
组织松散性：总旗主与大旗主间存在宗族血缘纽带，但各旗独立性强，如1857年蓝旗将领刘饿狼因战略分歧率部北归，暴露出早期捻军"聚则为军，散则为匪"的流寇特质。
经济驱动性：捻军"马双步单"的分粮制度（骑兵得双份，步兵得单份）和"打捎"战术（远距离劫掠富户），反映出其军事行动与生存需求的直接关联。
二、鼎盛期：二十万铁骑的战术革命
1864年太平天国覆灭后，捻军通过战略整合实现质的飞跃。赖文光、张宗禹等将领将太平军余部与捻军重组，形成三方面突破：
骑兵化改造：淘汰步兵主力，全员配马或骡，实现"日行百里"的机动能力。1865年高楼寨之战中，捻军利用骑兵优势设伏，全歼僧格林沁部蒙古骑兵，斩杀清科尔沁亲王，震动朝野。
流动作战体系：创造"飘忽战术"，在豫、鲁、苏、鄂四省交界处构建"运动战走廊"。1866年曾国藩被迫采用"画河圈地"策略，动员湘淮军及数省兵力修筑沙河、贾鲁河防线，仍无法遏制捻军穿插。
兵力峰值考证：据《清史稿》记载，1866年分兵时东捻军达3万，西捻军约5万，加上留守部队及地方响应者，总兵力突破二十万。英国驻华公使威妥玛在1867年报告中亦称："捻军主力及附属武装超过二十五万人"。
三、衰亡期：结构性矛盾下的兵力虚胖
尽管数字庞大，捻军后期存在严重结构性缺陷：
指挥体系分裂：1866年分兵导致战略协同失效，西捻军在陕甘陷入回民军与清军夹击，东捻军在胶东半岛被李鸿章"海陆封锁"战术围歼。
后勤体系崩溃：过度依赖劫掠的补给模式在清军"坚壁清野"政策下失效。1867年东捻军在山东寿光突围战中，因粮草断绝导致战斗力锐减，最终全军覆没。
社会基础薄弱：与太平天国"凡天下田，天下人同耕"的纲领不同，捻军始终未提出系统政治主张。其"吃大户"行为虽获贫民支持，但未能建立稳固根据地，导致兵力数字虽大却如散沙。
四、历史回响：二十万数字背后的社会隐喻
捻军兵力规模的变化，本质上是晚清社会矛盾的量化呈现：
人口压力释放：1851-1865年间，淮河流域因自然灾害和战争导致人口减少约30%，大量流民成为捻军兵源。
军事技术代差：捻军骑兵虽机动性强，但面对湘淮军的洋枪队和开花大炮时伤亡惨重。1868年西捻军覆灭战中，左宗棠楚军使用后膛来复枪，使捻军骑兵冲锋战术彻底失效。
行政体系瓦解：捻军活动区域恰是清廷"督抚专权"与"团练自治"矛盾最尖锐地带。地方士绅为自保，往往在捻军与清军间摇摆，进一步削弱了捻军的社会动员能力。
从雉河集的十万之众到胶东半岛的星散流亡，捻军的兵力曲线勾勒出传统农民战争在近代化冲击下的悲剧轨迹。这支以"捻"为名的起义军，最终在湘淮军的铁壁合围中化作历史尘埃，但其二十万铁骑的传奇，至今仍在淮北平原的民间叙事中回荡。