贾惜春四小姐是宁府贾敬之女、贾珍之胞妹。她年纪小，地位孤零。父亲出家，母亲早亡。哥哥贾珍是个恶棍、好色之徒，而嫂嫂尤氏的行为更为她所不齿。家庭生活没能使她感到一点生的愉悦、家的温馨。在那庸俗污浊的贾府，在那香罗艳粉、桃红柳绿、莺歌燕舞、曲水回廊、灯红酒绿、挥金如土的大观园中，不是明枪暗箭，就是惨绿愁红；不是你争我斗，就是陷阱阴谋；不是偷鸡戏狗、爬灰养叔，就是借刀杀人、引风吹火。
年幼的惜春就生活在这样一个污浊的环境里，她每天耳闻目睹的就是这些污浊之事、败坏之举，内心感受到的就是冷漠、残酷、阴险、狡诈、歹毒，体验到的则是万物无常、乐极生悲、变化莫测。她的三个姐姐都没有好结果：元春贵为皇妃，却落了个杨玉环的下场；迎春嫁了个富贵人家，却被丈夫折磨而死；探春是“杏元和番”，永离故国。
惜春深深地体味到世态的炎凉、人生的无常以及万事万物的变化莫测。所以，她在书中所说的第一句话就是“我这里正和智能说，我明儿也剃了头同他作姑子去呢，这已透露出她后来出家的消息。此后无论诗词灯谜，无不处处照应。
元春归省时她作《文章造化》说：“山水横拖千里外，楼台高起五云中。园修日月光辉里，景夺文章造化功。”这“千里外”“五云中”无不是远离尘世之意。“光辉里”“造化功”赞美造化神力，皆为出家之兆。第二十二回灯谜，谜底是“佛前海灯”:“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”这无不是她对“大造本无方，云何是应住”的深刻体验和出家的预兆！
大彻大悟
惜春一生在“悟”字上颇下了点功夫，也终于悟出了一点人生的真谛，正如《虚花悟》曲中所唱的词儿那样。但是，惜春的悟不是顿悟，而是在贾府由盛到衰、三春相继去尽中逐渐觉悟的。判词和曲中所说的“堪破三春”，就是她的姐姐元春、迎春、探春的悲剧结局，使她认识到人生纵有“桃红柳绿”也是好景不长。
贵如元春，竟是关在那“见不得人的去处”，偶有一次“省亲”，以泪洗面，强作欢颜而已，最终逃脱不了一死的命运；二姐迎春，一生懦弱，恰又嫁给了一得势便猖狂的中山狼，终于被虐待而早亡；三姐探春可称女中丈夫，志大才清，可又是一番风雨路三千，远嫁他乡。三个姐姐的不幸而去，给惜春的打击非常重。尽管小说中没有写她如何评论，发何种感慨，但从书中的有关情节中可以看出，这位性格内向、孤僻的小姐心灵深处应是颇多感叹的。
贾府虽然是国公之家，功名富贵奕世，但在内外矛盾斗争中终于大厦将倾，油灯将灭。惜春从现实生活中看到你争我夺的丑恶现象，令她心意灰冷，感到生活的无趣。这是古往今来许多大家子弟中常可以见到的一种现象。愈是在这种贵族家庭中，对世事中的丑恶感受愈深愈愤。出走是一条路，出家绝于红尘也是他们选择的一条路。
第74回赶走入画，惜春与尤氏有一段争论，惜春说道：“状元榜眼难道就没有糊涂的不成。可知他们也有不能了悟的。”又说：“不作狠心人，难作自了汉。”所谓“自了汉”，就是说只能自管自身。所以她说：“我不了悟，我也舍不得入画了。”在这样的时刻，惜春彻底心冷了，悟透了！在《红楼梦》第115、118回中，惜春终于下定决心，完成夙愿，出家了。