东晋末年，政治动荡不安，朝政混乱。在这样的背景下，桓玄凭借其家族背景和个人野心，逐步掌握实权，最终发动叛乱，史称“桓玄之乱”。这场动乱不仅动摇了东晋的统治基础，也预示着南北朝时期的到来。
桓玄是东晋名将桓温之子，自幼聪明过人，长大后继承了父亲的爵位和势力。他不满于仅仅是一名权贵之后，怀有更大的政治抱负。在当时的政治环境中，皇权衰弱，士族大族的权力日益增强，桓玄利用这一机会，逐渐扩大自己的势力范围。
公元398年，桓玄趁东晋朝廷内部矛盾激化之际，起兵造反。他的军队迅速攻占了首都建康(今南京)，并废黜了当时的皇帝安帝，自立为相国，掌握了朝政大权。然而，桓玄并未满足于此，他继续加强自己的权力，不久后更是篡位称帝，建立了桓楚政权。
桓玄之乱引起了各地军阀的不满和反抗。其中，以刘裕为首的北府军成为推翻桓玄政权的主要力量。刘裕是一个出身寒微但颇具军事才能的将领，他对桓玄的篡位行为极为反感，决心起兵讨伐。
经过一系列激烈的战斗，刘裕的军队最终在公元404年攻克建康，桓玄在逃亡途中被擒。据史料记载，桓玄死于他的部将之手，这位部将在混乱中为了自保，选择了牺牲桓玄以求得刘裕的宽恕。
桓玄之乱的结束，标志着东晋政权的彻底衰落，也为刘裕后来建立宋朝奠定了基础。这场由权臣引发的动乱，不仅给当时的社会带来了巨大的破坏，也在历史上留下了深刻的教训。它反映了东晋末年政治体制的脆弱和士族大族权力斗争的激烈，同时也展现了刘裕等人物在乱世中的崛起和英雄本色。