在清朝咸丰八年（1858年），一场震惊朝野的科举舞弊案——戊午科场案，揭开了晚清官场腐败的冰山一角。此案不仅因其涉及官员级别之高、处理之严厉而著称，更因其背后隐藏的复杂关系和深刻社会背景，成为晚清史上的一大标志性事件。
一、案发背景
戊午科场案发生在清朝内忧外患加剧之际，国家正值动荡不安的年代。咸丰帝希望通过科举考试选拔优秀人才，以重振朝纲。然而，科举制度的漏洞和官场腐败的盛行，为这场舞弊案埋下了伏笔。
二、案发经过
主考官人选：
咸丰八年秋，全国一万多名考生齐聚京师顺天府，准备参加三年一度的顺天乡试。咸丰帝任命军机大臣、协办大学士柏葰为主考官，户部尚书朱凤标和都察院左副都御史程庭桂为副主考。柏葰是两朝老臣，深得咸丰帝信任，被视为朝廷柱石。
舆论风波：
九月初九，录取名单公布。考生们发现，满洲镶白旗人平龄，一个常被目睹在戏班登台演出的“戏子”，竟然高中第七名举人。这违反了《大清会典》中“倡优戏子不得参加科考”的规定，一时舆论哗然。
调查启动：
御史言官孟传金上奏，指出平龄身份不明，且其朱卷与墨卷不一致，应予以查究。咸丰帝震惊之余，任命怡亲王载垣、郑亲王端华、兵部尚书全庆和陈孚恩等人组成会审团，严查此案。
三、案件深入
平龄案的调查：
会审团发现，平龄并非职业戏子，只是喜欢曲艺，但其试卷中的错别字问题严重。同考官邹石麟在誊抄时擅自改正错别字，涉嫌舞弊。平龄在狱中突然死亡，使案情更加扑朔迷离。
更大规模的舞弊揭露：
咸丰帝下令对所有中举人的试卷进行复核（磨勘）。结果发现，总共录取的300名举人中，有50份试卷存在严重问题，其中38份试卷错别字、别字频出，12份试卷经过涂改。更有一名考生余汝偕，第一场和第二场试卷水平天壤之别，疑为枪手代考。
罗鸿绎的舞弊：
随着调查的深入，广东考生罗鸿绎的试卷问题浮出水面。罗鸿绎通过贿赂主考官柏葰的家人靳祥和同考官浦安，暗中调换考卷，从副榜变为正榜。罗鸿绎的考卷文理不通，错别字多达三百余字，复审时露馅。
四、案件处理
严惩不贷：
经过会审，柏葰、浦安、罗鸿绎等人被判死刑。咸丰帝念及柏葰过去的功绩，有意从轻发落，但肃顺坚持依法严惩，认为科举是国家选拔人才的制度，必须严格执法。最终，柏葰成为史上死于科场案职位最高的官员，于次年被斩于菜市口。
其他涉案人员的处罚：
副主考官朱凤标被罢职，不久复职；程庭桂父子因收受贿赂被查办，程庭桂被发配军台，其子被斩。同考官邹石麟因擅自改卷被革职。
五、历史评价
戊午科场案是清朝三大科场舞弊案之一，其处理的严厉程度及打击范围堪称科举史上之最。此案不仅揭露了晚清科举制度的腐败，也反映了朝廷整顿吏治的决心。虽然柏葰后来因政治斗争需要被慈禧太后平反，成为历史上唯一被平反的科举舞弊案主角，但此案对晚清科举风气和官场作风的改善起到了积极作用。
戊午科场案作为晚清第一大案，不仅是一起科举舞弊事件，更是晚清社会政治腐败的一个缩影。它警示后人，必须坚守公正廉洁，才能维护社会的公平与正义。