牛皋（1087年—1147年），字伯远，汝州鲁山（今河南省平顶山市鲁山县）人，南宋时期著名的抗金名将、民族英雄。他的一生，是抗击外敌、捍卫家国的壮烈史诗，其事迹在历史长河中熠熠生辉。
早年经历：深山苦练，初露锋芒
牛皋出生于鲁山县熊背乡石碑沟村，此地地处深山老林，交通闭塞，人烟稀少。牛皋自幼家境贫寒，以卖柴为生，与老母和妻儿相依为命。他天生神力，能挑500多公斤重的担子还健步如飞。每次上山砍完柴，他都会砍一棵结实的树做扁担，然后挑着柴火进鲁山县城去卖。为了补贴家用，牛皋还发挥自己射猎技艺精湛的优势，每次进城卖柴都会捎带一些野兔、野鸡等猎物。在日复一日的艰苦劳作中，牛皋不仅练就了强壮的身体，还将射猎技艺发挥到了炉火纯青的地步，这为他日后投身抗金斗争奠定了坚实的基础。
北宋末年，金军入侵，山河破碎。牛皋毅然决定加入抗金队伍，保卫家乡。他凭借出色的射猎技艺，到鲁山县衙当了一名射士，主要负责日常治安，同时也协助训练民兵，为抗金做准备。后来，鲁山被金军攻陷，牛皋自行组织力量，抗击金兵。他武艺高强，为人豪爽率直，一声号令，应者云集。在加入岳家军之前，他组织民众在平顶山一带多次阻击敌人，对金兵进行了有力的打击。
抗金征程：屡建奇功，威震敌胆
建炎四年（1130年），金军侵及江南，因需休整、补充给养，完颜拔离速率领金军途经荆门北归，在四月初进入平顶山一带。牛皋提前获悉金军的行军路线，料定金人会在宋村宿营，便发动乡兵和乡亲，准备好作战工具，打了一个漂亮的伏击战。当晚，饥疲的金军下马解甲准备休息时，呐喊声四起，数不清的宋朝乡兵持兵刃、农具向金军袭击。完颜拔离速虽是宿将，但此时也无力回天，金军被杀得七零八落，溃不成军。完颜拔离速和完颜彀英只率领近百名金兵逃命，金军将领耶律马五和50多名金兵被重重包围。耶律马五困兽犹斗，持一把手刀疯狂叫喊挑战，牛皋挺身而出，只一个回合就将耶律马五打下马来，将其活捉。此次战斗，牛皋不但杀死了大批敌人，还缴获了丰厚的战利品，声名远播，金军对他更是畏惧三分。
绍兴三年（1133年），岳飞统管江西、湖北军务，决定由襄汉进军中原，收复失地。牛皋奔赴临安（今浙江杭州）面见宋高宗赵构，力陈中原可复。赵构将牛皋所部划归岳飞指挥，牛皋加入岳家军。岳飞见到牛皋后非常欣喜，即命牛皋为唐、邓、襄、郢4州的安抚使，后又任牛皋为中部统领。自此，牛皋就一直担任岳家军的副帅，与岳飞并肩作战，书写了一部可歌可泣的抗金史。
绍兴四年（1134年），伪齐大将李成勾结金兵入侵，攻破襄阳六郡，伪齐将王嵩占据随州。岳飞派牛皋出战，牛皋用不到三天的时间就攻下随州，生擒王嵩，俘敌5000人，收复襄阳。金兵攻打淮西，岳飞令牛皋先渡江迎敌。伪齐派骑兵5000人进攻庐州（今安徽合肥），牛皋出阵，敌军不战而溃。牛皋乘胜追击30余里，杀死敌军大半，斩其副都统等大将，声威远扬。
绍兴五年（1135年），牛皋随岳飞征讨杨幺。杨幺兵败后投水自杀未遂，被牛皋擒获。绍兴十年（1140年），岳飞进军中原，牛皋奉命进攻京西一带，所向披靡，直抵黄河沿岸。在攻打许昌、汴京的多次战斗中，牛皋出生入死，屡战屡胜，为收复中原失地立下了汗马功劳，因功劳最大，被升为捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府以牛皋管理一切事务。
悲惨结局：宁死不屈，忠魂长存
岳飞被害后，牛皋仍坚决反对宋金议和，他深知议和意味着放弃收复失地的希望，意味着将大好河山拱手让给金人。然而，他的正义之举却触犯了投降派的利益。绍兴十七年（1147年）三月初三上祀日，秦桧密令都统制田师中，以宴请各路大将为名，用毒酒将牛皋害死。牛皋席间察觉酒中有毒，马上归家，留下遗言：“皋年六十一，官至侍从，幸不啻足。所恨南北通和，不以马革裹尸，顾死牖下耳。”第二天，毒发身亡。
牛皋死后，其尸骨埋在杭州西湖栖霞岭剑门关紫云洞口，与岳飞墓遥遥相望。墓前立碑一通，其碑文为“宋辅文候牛皋之墓”。众人敬慕牛皋的英名，近千年来，前往墓前吊唁拜祭的人络绎不绝。英雄长眠，精神永存，为纪念牛皋的英勇忠义，牛皋故里鲁山县熊背乡建有牛皋的衣冠冢，在取得抗金大捷的原宋村（今平顶山市城乡一体化示范区应滨街道花山村）也建有牛皋祠墓，以供后人祭奠和纪念。
牛皋的一生，是为国家和民族奋斗的一生。他从一个普通的农民成长为抗金名将，凭借的是自己的勇气、智慧和忠诚。他的事迹激励着无数后人，为了国家的尊严和民族的利益，不惜抛头颅、洒热血。他的精神，将永远铭刻在历史的长河中，成为中华民族宝贵的精神财富。