传说神童李泌从小精通佛、道、儒等经典教义。唐玄宗李隆基知道后很是好奇，随即召他入宫。当时皇帝正和宰相张说对弈，一看眼前这个小孩子，顺便就用“方圆动静”四字为题，让张说和李泌各做一幅对联。张说顺口说道：“方似棋局，圆如棋子;动则棋生，静犹棋死。”李泌马上对答：“方似经义，圆如用智;动则聘才，静犹得意。”李泌的对答显然比张说更有深意，唐玄宗很是欣赏，要求好好培养这个小天才。有了皇帝的关照，李泌犹如一枚冉冉升起的新星。
时任宰相张九龄就非常喜欢这个小年轻，常常跟他交谈天下大事，而李泌很有远见，往往能切中要害。久而久之，张说、张九龄、张廷珪等都和李泌成为忘年交。有思想的人一定是生活中的有心人。李泌博闻强记、善于钻研，在游学之中主意吸收前人的经验，尤其对《易经》颇有研究。
在隐居嵩山期间，李泌上书玄宗皇帝，被召入宫廷传授《老子》。不久，李隆基让这个从前的小天才入待翰林，进入太子府。在太子东宫，李亨更是喜欢比自己小十一岁的李泌。两人友好相处，互相学习，建立了深厚感情。那时候，杨国忠、安禄山等已经涉入朝政。李泌因为用诗歌讥讽他们，被迫离开太子府。被重用则一心一意，被排挤则赋闲自适。士大夫阶层寻求的是独善其身。李泌回到了归隐游学的状态上。
安史之乱是唐代的宿命。李隆基由长安城匆忙出逃，一路向西。马嵬坡前，陈玄礼兵变，李隆基李亨父子分道扬镳。在逃往西北的路上，李亨在宁夏灵武宣告登上皇帝位置。面对国殇，李亨很是着急，希望挽回从前的大势。一个好汉三个帮，李泌想起了小朋友李泌。人生最幸福的事莫过于我牵挂你的时候，你正好也在想我。
李亨正想寻找李泌，李泌恰好出现在了眼前。君臣二人研判形势，商议对策，确立了大唐的走向。李亨授官，李泌坚辞。但君臣二人却形影不离，一路向前。李泌议事往往一语中的，李亨很是器重。两人常常出则同辇，时人莫不交口陈赞。久之，李亨心里过意不去，任命他为天下兵马大元帅。
胸怀有多大，道路就会有多远。当年李林甫想着法子陷害李亨。即位后，肃宗准备对他掘坟焚骨。天子应该虚怀天下，不念旧恶，以让他们悔过自新。李泌晓之以理，李亨放弃执念。在清剿叛贼的过程中，李泌提出了一整套作战构想，制定了详细的路线图。让李光弼镇守太原，郭子仪攻打冯诩，对敌军采用分割围攻的办法予以打击。李泌“挫其锐，解其纷”的策略很是实用，成功化解了大唐困局。
虽然在具体实践中，李亨李泌君臣的意见并不是完全一致，但是，军事形势正如李泌判断的那样。在肃宗李亨确定接班人的问题上，李泌权衡利弊得失，打消了肃宗废立太子的念头。
在收复两京后，李泌主动要求离开朝廷，归隐衡山。对于这样一个犹如诤友般的功臣，肃宗李亨下令给他三品官员待遇，并为他建造了修炼居室。唐代宗李豫上任后，又把李泌召回朝廷，给了个翰林学士，安排他娶妻成家。对于唐德宗李适，李泌依然是知无不言。在陕虢局势突变，德宗遇到危局的时候，李泌只身前往陕州，成功化解危局。在大败淮西军后，李泌入朝出任中书侍郎同平章事，才正式有了宰相的名分。
789年(贞元五年)，李泌去世，享年六十八岁。唐德宗李适追赠他为太子太傅。
唐肃宗李亨曾经告诉人们，李泌是我的老师朋友，我们父子三人都得到过他的帮助。李泌特立独行，不落俗套。他是唐肃宗三代的忠臣和智士，更是他们的好老师。