一鸣惊人一词的意思是比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。出自《韩非子·喻老》：“虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。”这句话所描述的正是春秋五霸之一楚庄王的生平事迹。
春秋时期，楚国的储君也就是楚庄王在登基后，为了观察朝野的动态，也为了让别国对他放松警惕，当政三年，没有发布一项政令，在处理朝政方面没有任何作为，朝廷百官都为楚国的前途担忧。
楚庄王不理政务，每天不是出宫打猎游玩，就是在后宫里和妃子们喝酒取乐，并且不允许任何人劝谏，他通令全国：“有敢于劝谏的人，就处以死罪!”
楚国主管军政的官职是右司马。当时，担任右司马官职的伍参，看到天下大国争霸的形势对楚国很不利，他就想劝谏楚庄王放弃荒诞的生活，励精图治，使楚国成为继齐桓公、晋文公之后的诸侯霸主。然而，他又不敢触犯楚庄王的禁令，去直接劝谏；他绞尽脑汁也没有想出使楚庄王清醒过来的办法。
有一天，他看见楚庄王和妃子们做猜谜游戏，楚庄王玩得十分高兴。他灵机一动，决定用猜谜语的办法，在游戏欢乐中暗示楚庄王。庄王一看见伍参，就不高兴地说：“你不是来提意见的吧？难道想试试我的刀快不快吗？”伍参告罪说：“我哪是来提意见的，我只不过是看见一件很奇怪的事情，一直想不通，想请教大王罢了。”
庄王问：“什么事情，你说说看。”
伍参说：“我看见一只大鸟，停在都市里，整整有三年，但是既不飞也不鸣叫，我不知道是什么原因。”庄王笑着说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。到时候你自然明白，你先回去吧！”但是有几个月过去了，庄王依然像以前一样每天享乐，另一位大夫苏从又进谏。庄王抽出宝剑：“进谏者斩！你不怕死吗？”
苏从说：“就算死，我也要进谏，大王这样做就是不对。”庄王大笑，楚庄王觉得大臣们要求富国强兵的心情十分迫切，自己整顿朝纲，重振君威的时机已经到来，半个月以后，楚庄王上朝，亲自处理政务，起用了六位有才干的读书人当官参政，把楚国治理得很好。他在短时间内迅速杀掉了五个只知道阿谀奉承的官员，提拔了六个正直有为的官员，伍参和苏从也得到了重用。
原来，这三年来楚庄王一直在考察臣子们的言行，然后找一个合适的机会进行整饬。庄王三年，国内发生灾荒，戎人骚扰，附属的庸国、麇国勾结百濮叛楚。庄王集中力量消灭了威胁最大的庸国，又吞并了麇国，控制了局面，增强了国力。此后，又极力整顿内政，任用贤才，厉行法治，加强军备，使楚国出现一派国富兵强的景象。
庄王二十年冬，楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛等国在蜀（今山东泰安西）开会结盟，正式推举楚国主盟，楚庄王遂成为中原的霸主。