自刘宋建立以后，开国君主刘裕和继位者刘义隆比较注意发展生产，安抚流民，到了元嘉末年的时候，经过几十年的休养生息，户口有了明显的增加。
《宋书·州郡志》：“自义熙十一年，（司）马休之外奔，至于元嘉末，三十有九载，兵车不用，民不外劳，役宽务简，氓庶蕃息，至余粮栖亩，户不夜扃，盖东西之极盛也。”而这种增长只是与东晋末年的情况相对而言。
总之，元嘉时期是刘宋户口的最盛时期，可惜史书中没有留下有关数字的记载。
刘宋时期的户口，只有元嘉之后大明年间的人口资料。根据《宋书·州郡志》所载的数字逐一进行统计，在大明八年（464年）之时，刘宋共有22州，1256县之地，户数为901769，口数为5174071人。每户平均口数近6人。
而关于该年的人口资料，另有一说，《通典`食货`历代户口盛衰》却言在大明八年时，刘宋有户906870，有口4685510。上述说法基本上与实际情况相符，当时人庚悦也曾说：“今江右区区，户不盈数十万，地不逾数千里。”（《宋书》卷52《庚悦传》）
大明年间的户口与元嘉年间的户口相比，肯定大有减少。其原因在于，统治者不恤民事，加之“大明之末，积旱成灾，虽敝同往困，而救非昔主，所以病未半古，死已倍之，并命比室，口减过半”（《宋书》卷54《沉昙庆传》）。
据此估计，元嘉盛世，刘宋的人口可能达到七八百万之多。但总的来说，刘宋人口的增长速度不如北方。南方不举子之风甚盛。
史载刘宋时“重以急政严刑，天灾岁疫，贫者但供吏，死者弗望埋，鳏居有不愿娶，生子每不敢举。又戍淹徭久，妻老嗣绝、及淫奔所孕，皆复不收。是杀人之日有数途，生人之岁无一理，不知复百年间，将尽以草木为世邪。……法虽有禁杀子之科，设早娶之令，然触刑罪，忍悼痛而为之”（《宋书》卷82《周朗传》）。
刘宋时的人口数，不同学者有不同说法，学者葛剑雄认为刘宋在第二次元嘉北伐前的人口大约有2000万人。
学者赵文林、谢淑君认为南朝宋武帝永初二年（421年）估计全国有20，000，000人，南朝宋文帝元嘉十七年（440年）估计全国有23，700，000人。
因魏晋南北朝时期，大族隐匿人口现象频繁发生，刘宋虽然在宋武帝刘裕时期和宋文帝统治前期几次施行土断，但至宋文帝元嘉中后期以来，士族巧取豪夺的问题又频繁出现，孝武帝刘骏上台后，为此曾推出系列举措加以制止和限制，但除荆雍扬为核心的地区外，其他地区的收效恐怕并不明显。
同时元嘉末年，北魏在刘宋江北六州的烧杀屠掠，江北六州人口几乎损失十分之四五。
因此宋孝武帝大明八年（464年）官方纪录，国家在编的户口有901，769户，5，174，074人（不包括士族隐匿的人口和奴婢人数），但因为十多年前发生北魏在刘宋江北六州的烧杀屠掠，江北六州人口大减。
以及孝武帝统治后期的463－464年浙江等地因大面积旱灾发生大饥荒，浙江人口死亡逃散十分之六，所以刘宋元嘉之治时代的官方户口数字，应当超过150万户，900万人，如果再加上各地士族隐匿的人口和奴婢人数，实际人口应当超过1000万人。