彭莹玉，又名彭翼、彭国玉，人称彭和尚，是元末民变中极具传奇色彩的领袖人物，更是南派红巾军的开山始祖。他的一生，是为反抗蒙元残暴统治而奋斗的一生，其事迹在元末农民战争史上留下了浓墨重彩的一笔。
早年经历：从僧侣到教首
彭莹玉出生于江西袁州（今江西宜春市袁州区慈化镇）的一个农民家庭，幼年时被送入慈化寺为僧。他自幼聪慧，精通医术，常以行医为掩护，深入民间传播白莲教教义。他宣扬“弥勒佛下世，改换乾坤”“世界光明大同”的教义，吸引了大量信徒，逐渐成为当地白莲教的教首。在蒙元统治下，百姓生活困苦不堪，彭莹玉的教义为民众带来了精神寄托，也为日后的起义埋下了伏笔。
首次起义：袁州首义
至元四年（1338年），彭莹玉与弟子周子旺在江西袁州组织了五千余信徒发动武装起义。他们背心皆书“佛”字，以为有“佛”字庇佑，刀兵不能伤。起义军扶周子旺称周王，立年号，建立政教合一的大周国。然而，起义很快遭到元军的残酷镇压，周子旺牺牲，其妻儿老母也被元军杀害。彭莹玉在起义失败后，侥幸逃脱，辗转逃亡至淮西一带。
再次起义：南派红巾军的崛起
在淮西，彭莹玉并未放弃反抗元朝的斗争。他继续传播白莲教教义，发展信徒，培养了一批忠诚的弟子，如邹普胜、徐寿辉、况普天、丁普郎等，这些弟子后来都成为红巾军的重要将领。至正十一年（1351年），刘福通在颍州发动起义，揭开了元末农民战争的序幕。同年八月，彭莹玉与邹普胜、徐寿辉在蕲州（今湖北蕲春）起事，攻占蕲水（今湖北浠水），扶徐寿辉为帝，国号天完，设置“莲台省”统领百官，正式建立了南派红巾军政权。
军事征战：转战大江南北
天完政权建立后，彭莹玉率领红巾军转战大江南北，屡建战功。至正十二年（1352年）春，他再次起义，起义军以红巾裹头，故称“红巾军”或“香军”。他们兵渡长江，连克繁昌、铜陵、池州、安庆、湖口诸城，并夺取杭州城。随后，彭莹玉率部转进江西，攻克瑞州（今高安）城。在征战过程中，彭莹玉的红巾军纪律严明，不乱杀人，不奸淫妇女，深受百姓拥护。他们每到一处，都打开元朝府库，将金帛等贵重物资运走，分给贫苦农民，极大地激发了民众的反抗热情。
英勇牺牲：血洒瑞州城
至正十三年（1353年）冬，彭莹玉在瑞州遭到元江西右丞火你赤的包围。面对数倍于己的元军，彭莹玉和况普天、闵总管等红巾军将领进行了英勇的保卫战。他们利用城池坚固的优势，多次击退元军的进攻。然而，由于寡不敌众，城池最终被元军攻破。彭莹玉在城破后，拒绝投降，与元军展开了殊死搏斗，最终壮烈牺牲，时年约六十余岁。
历史影响：南派红巾军的奠基人
彭莹玉的一生，是为反抗蒙元残暴统治而奋斗的一生。他不仅是一位杰出的军事领袖，更是一位伟大的革命先驱。他创立的南派红巾军，在元末农民战争中发挥了重要作用，打击了元朝在南方的统治，加速了元朝的灭亡。他的弟子们在他死后继续领导红巾军战斗，为明朝的建立奠定了基础。彭莹玉的英勇事迹和革命精神，激励着后世无数仁人志士为反抗压迫、争取自由而奋斗。