李世民有几个比较出名的儿子，就是李承乾、李泰、李治和李恪。他们之间其实也发生过类似清朝时期的“九子夺嫡”事件；其中李治是最后赢家，而其他三位则命运悲惨。后世人们常常提到上述四人，大家普遍认为，李恪可能是最优秀的一个皇子了，而且李世民也曾经想过让他当太子，为什么最后还是李治稳稳地做了太子继而登基为帝呢？
其实李治最终成为太子，主要还是他的两个哥哥自己作死；要不然李治也没机会能成为太子。李承乾是李世民和长孙皇后的长子，按照古代传嫡长子的传统，李承乾自然占尽了优势，早早就被立为太子。而且，李承乾仁孝，十分孝敬李世民的；他的才干是介于李泰和李恪之间，文没有李泰有才，武不如李恪，但是是真正的文武双全。所以早期李世民也是十分看好李承乾的。不过李承乾因为骑马摔下摔断了腿成了瘸子，可能这个原因影响到了李世民对他的宠爱。
到了后来，李世民开始偏爱魏王李泰。李泰是李承乾同胞弟弟，史书记载说李泰是个文学爱好者，李世民给他专门造了个文学馆，让他当“文学馆馆长”。而李泰也特别会讨李世民欢心，所以李世民对他的宠爱也达到了“宠冠诸王”的程度，比如对李泰封赏最厚远超其他皇子，还让李泰住进了武德殿，武德殿靠近太子居住的东宫。总之，是把李泰和太子李承乾同等对待了。
这样，太子李承乾就慌了，以为太子之位会随时被李泰夺走，所以就联合汉王李元昌和侯君集等人，准备效仿李世民的“玄武门之变”也来个逼宫政变，结果事情败露，被李世民软禁起来。因为李承乾是李世民和长孙皇后的孩子，李世民最爱长孙皇后，爱屋及乌，所以不忍心杀掉李承乾。于是，李世民只把李承乾贬为庶人、流放黔州，保全了李承乾的性命。
李泰在李承乾被废后，开始恃宠而娇，在李世民面前发誓说如果自己当上太子，会在百年之后杀掉儿子让位给弟弟李治。刚开始的时候李世民还真信了，后来准备立李泰为太子，召来褚遂良询问是否可行，褚遂良戳穿了李泰的谎言，说李泰这么说不合常理，认为李泰做太子日后继位会残杀其他兄弟。李世民冷静过后，也觉得有道理。就这样，李承乾被废，李泰也失去了被立太子的机会。最终李治得了渔翁之利。
当时因为李治年纪还小，被长孙无忌等人认为生性懦弱，好把控操纵。殊不知李治也并非李世民等人以为的懦弱，从他在李世民生前就敢和庶母武媚娘私通，敢把庶母娶回家立为皇后这些事情就可以看出来，李治相当的有魄力有胆识。
后来，李世民自己又觉得李治真的太弱，担心他驾驭不了朝臣；所以有了打算改立李恪为太子的想法。不过在史书上只是一句话带过，说李世民想立李恪为太子，被长孙无忌固谏乃止。其实，李世民不过是和长孙无忌发发牢骚罢了，看《贞观长歌》李世民对李恪说之所以给他起名叫李恪就是要他“恪尽本分”，可以知道李世民根本不可能有立李恪为太子的想法。
即便有这个想法，他也不可能和长孙无忌商量的，毕竟长孙无忌是李治的舅舅，肯定不同意。所以，史书上这么记载，可能只表明李世民只是想把李恪当成靶子提出来，转移其他皇子的注意力，保护李治。后来的事实证明，李世民这样做害了李恪：李恪在“房遗爱造反案”中莫名其妙被牵连，遭受无妄之灾，十分可怜。