历史上的东晋和南北朝时期是混乱不已的，东晋政权虽然天下之主，但是整个社会混乱不堪。在这种情况下刘裕在朝为官，实施了一系列改革，史称义熙改革。
义熙改革（刘裕改革），指刘裕于公元405年开始，针对东晋以来的政治、社会各方面的问题，进行的一系列的改革，包括：实行土断法，恢复秀才、孝廉策试的制度、整顿赋役制度、取消苛捐杂税、禁止豪强封固山泽、抑制兼并、赈济穷人、精简侨州郡县、削弱士族权力、强化中央集权等。
改革进一步打击了腐朽、黑暗的贵族、士族势力，改善了政治和社会状况，对劳动人民的痛苦亦有所减轻。为“元嘉之治”奠定了雄厚的政治基础，也奠定了南朝政治的雏形。对江南经济的发展也有重要的推动作用，同时，刘裕改革在我国古代经济重心南移的历史中，也起着不容忽视的历史作用。
东晋政治，是西晋政治的继续。自从东晋建立以来，朝廷纲纪松弛紊乱，权贵之门互相兼并，百姓流离失所。刘裕掌握朝政以后，大力宣传规章制度，施行土断，禁止兼并。会稽郡余姚县的世族虞亮藐视国法，藏匿逃亡人员一千多人，对抗刘裕的改革。
刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史司马休之，法办了大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然，谨慎规矩，远近遵法守纪，再也不敢像以前一样胡作非为。
在这以前，各州所送的秀才、孝廉大多名不符实，刘裕于是上表申明从前的规定，严整法纪，对地方选拔上来的人才专门进行考试，如有不实，一律严查，保证官员的选拔公正，唯才是举。
义熙十年（414年），刘裕上表请求减轻徭役，让百姓休养生息。之前，山湖川泽都被豪强士族所夺取，百姓打柴、采摘、打鱼、垂钓，都要强迫交税，刘裕上表下令一律禁绝，免征，还山于民，还地于民。
当时人们的居住很不统一，刘裕上表制定了条例，于是都依划分的土地为准，施行土断，只有徐、兖、青三州居住在晋陵的人不在划分的范围。各个流民聚集的郡县，有许多进行了合并。
在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济，并在此基础上两次北伐，消灭南燕、后秦，使南方出现了一百多年来没有过的统一。其子刘义隆（宋文帝）继续刘裕的政策，终于出现了“元嘉之治”这个分裂时期的大治盛世。