617年唐国公李渊于晋阳起兵，次年称帝建立唐朝，定都长安。说到这个大家都会想到什么呢
有段时间曾经流行过，狄仁杰说过的一句话“元芳，你怎么看?”，这句话里的元芳就是一直在狄仁杰旁边的李元芳。
这个李元芳其实并不简单，他的官职是千牛卫大将军。
“千牛卫大将军”这个职位在唐朝是一个非常厉害的官职。千牛卫主要的作用就相当于皇帝的保镖，还是贴身保镖的那种。
千牛卫这个官到底有多大?这就要从唐朝的兵制-府兵制说起。
唐玄宗之前，府兵制一直都是唐朝的兵制，这是从隋朝的兵制继承而来的。府兵制就是寓兵于农，其中的府兵平时就是普通的耕地老百姓，在农耕休息的时候练兵。要是国家打仗，这些耕作的府兵就会变成士兵，上阵杀敌。这个府兵制在唐太宗时期，算是达到了巅峰。
唐朝的南衙禁军设立“十六卫”，这些“十六卫”都算是整个国家的军队。除了南衙禁军，还有北衙禁军，这就是皇帝私人的军队，就不多说了。
南衙禁军分为“十六卫”，这“十六卫”当中的前“十二位”就是府兵的领导机构，安排、统领全国的府兵，这“十二位”分别是左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫和左右金吾卫。
而剩余的“四位”就是左右监门卫和左右千牛卫，这“四位”就不属于领导机构，而是真正干实事的，左右监门卫负责的各个大门的禁卫，左右千牛卫领导千牛备身贴身保护皇帝的安全，算是一个皇帝的战斗部队。
千牛卫并不是唐朝的“锦衣卫”，千牛卫管辖的范围并没有明朝时期的锦衣卫那么大，锦衣卫虽然也是保护皇帝的护卫，但是还同时有监视、逮捕朝中大臣的职责，千牛卫只是保护皇帝的专属护卫。
除此以外，每一卫当中也有领导阶层，就是“上将军”“大将军”，其中“大将军”就是整个卫中等级最高的官职。
狄仁杰旁的李元芳就是千牛卫大将军。
官位最重要的是官品，也就是官位等级的高低，官品从一品到九品，千牛卫又是哪一品呢?
千牛卫属于正三品，要说这个正三品，已经是很高的品阶了。
要知道李渊在晋阳起兵造反之后，李世民担任右元帅，率领十万士兵进攻洛阳，将其击破。李渊也因此废黜隋恭帝，建立唐朝。李世民立了如此大功，被封为右翊卫大将军，这个右翊卫大将军的品阶是正二品。
正三品的千牛卫可以说是影响力非常大的官职了。
只不过，唐高宗时期，薛仁贵领兵攻打吐蕃，因为副总管郭待封不听从薛仁贵的指挥，导致攻打吐蕃失败，同时也打破了唐朝战无不胜的惯例。同时，府兵的数量并不能够支持薛仁贵在边境的战争，募兵逐渐成为主流。
一直到唐玄宗时期，府兵制这个建立在均田制的兵制，因为土地兼并的情况非常严重，逐渐开始走下坡路，之后不断被瓦解，包括千牛卫的“十六卫“也一样逐渐蹦垮，成了一个虚职。