一个曾经辉煌的王朝，在她的手里走向最后的没落；两个少年天子，被她玩弄于股掌之间，形同虚设。嗜权如命的慈禧，何以能够在男人统治的世界里纵横捭阖，掌控大清王朝近半个世纪？《百家讲坛》主讲人隋丽娟教授洗去了慈禧脸上的层层油彩，她讲述的不仅是一个“政治人物”，更是作为妻子、母亲和女人的慈禧。
慈禧容貌到底有多漂亮？慈禧没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的。慈禧究竟美到什么程度？用她自己沾沾自喜的形容是“宫人以我为美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。
我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的；就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”
另一位是美国女画家卡尔，1904年8月进入清朝宫廷为慈禧太后画 像，与慈禧朝夕相处九个月之久，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年 龄，至多不过四十岁（其实慈禧已年近七旬），而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。”
“慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的 手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。”更重要的是，能在咸丰帝众多的妃子中脱颖而出，证明慈禧本来就是一个美女，即使年纪大了，仍然具有迷人的风情。
1903年来华的一位给慈禧画像的美国女画师是这样回忆的：“慈禧的头与肩的比例协调，身材匀称的恰到好处。手非常之美，小而优雅，面部构造和谐准确，精致的额头上方乌黑的头发平伏着分成两半，眉毛弯尔细长，神采奕奕的 黑眼睛十分整齐地嵌在脸上，鼻子高高的，宽宽地垂直于前额，嘴虽稍大，但仍然很美，两片灵活的红唇在坚毅的白牙之上分开时，会使她的笑产生一种罕见的魅 力。要不是我知道她已年近69岁，我会把她看成保养的很好的40岁的女性。”
而那尔苏初见慈禧，要比这个美国人早近二十年。一段感情，却是和这个毫无功勋、羽翼未丰的蒙古青年。这个故事里的慈禧，少了一些恣意妄为，更多的是努力挣扎后的无奈。毕竟，她连爱人的性命都无法保全。