唐肃宗李亨可以说是一个乱世天子，他的一生充满了坎坷。母亲杨氏怀他的时候，正好是唐玄宗李隆基身处困境的时候，差点将其打掉；他做太子时，又多次被李林甫算计，险些丢了性命；好不容登上了皇帝位，还得收拾父亲李隆基留下的烂摊子——安史之乱；临终时，安史之乱还未平定，便又适逢宫廷政变，最后惊悸而亡。可以这么说，除了唐肃宗的童年还算安稳外，其他的种种不幸似乎都被李亨遇到了。
公元711年9月初三，肃宗李亨在东宫的别殿出生，刚开始名为嗣升，后来又多次改名。公元744年，改名为李亨，从此便一直延续下去，没有再更改过，所以人们也习惯性地叫他李亨。
唐肃宗的母亲杨氏是当时有名的望族，她出身于弘农杨氏。杨氏的曾祖父杨氏达在隋朝时期担任宰相，他的父亲杨知庆以祖荫为官。公元710年8月，也就是李隆基被册立为太子没过多久，就和杨氏结婚。没多久，杨氏怀孕。本来，生儿育女是人之常情、天之大伦，但是那个时候的李隆基和太平公主之间的关系非常紧张，他害怕太平公主会拿杨氏怀孕之事借题发挥，这样对自己也不利。
历史上以太子好色难当大任为由而被废黜的例子着实挺多的，比方说隋文帝时，太子杨勇因宠爱貌美的昭训云氏，被母亲独孤皇后认为无法继承大统，最后面临着被废的下场。想到这里，李隆基就让自己的心腹张说弄来一些堕胎药，打算拿掉这个孩子。但是当年李隆基亲自煮药时，他的精神也跟着恍惚起来，忽梦忽醒地反反复复。
李隆基将做梦的事告诉了张说，并询问他原因，张说回答道：“这就是天命，殿下不要多虑了。”就这样，还在娘胎中的唐肃宗李亨算是逃过了一劫。其实，李隆基忽梦忽醒的原因就是因为他心里是喜欢这个儿子的，所以煮药的时候，会心神不宁；张说知道李隆基不忍心下手，就顺水推舟，解释为天命。
李亨出生之后，因其生母身份低微，于是被太子妃王氏收养，也就是未来的玄宗皇后。王氏自身没有生育能力，对于李亨倒是万般疼爱，呵护备至。后来为了争宠的需要，又将李亨收为养子。
维持政权稳固的主要环节便是册立储君，所以唐朝时期对太子的册立问题非常重视。不过，也正是因为太子地位的重要性和特殊性，太子的废立问题也被抬上水面，成为焦点，而这一现象在唐玄宗时期尤为激烈。