据《明史·流寇》中记载：
“三桂奉诏入援至山海关，京师陷，犹豫不进。自成劫其父襄，作书招之，三桂欲降，至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，疾归山海，袭破贼将。”
明朝末年，天下起义不断，手握重兵的辽东总兵吴三桂，自然成为了守卫明朝的重量级人物。但还没等吴三桂率军赶进京城，已经传来京师陷落崇祯自缢的消息。明朝的灭亡，让吴三桂失去了倚靠。
当时，既有李自成率领的大顺军占据京城，又有南下的清军虎视眈眈，李自成纠结于各政治势力中，不知该作何选择。原本他打算投降于李自成，但李自成手下的将领刘宗敏，将吴三桂的宠妾陈圆圆掳走，吴三桂因此大怒。
据《庭闻录》中记载，吴三桂怒而喊道：
冲冠一怒为红颜
之后，吴三桂“冲冠一怒为红颜”，他放弃了投降于李自成的想法，毅然命手下将士们打回山海关，开城门迎清军。这一做法，虽凸显了吴三桂有情有义，不负美人之托的责任，却令他成为大明不折不扣的叛徒。这一点，无论用何种理由，都无法洗清他背负的罪行。
康熙继位后，各地藩王势力已经越来越大，康熙便有了削藩的想法。聪明的吴三桂得知此事后，打算来个以退为进，便主动提出了要求撤藩，自己告老还乡。但想不到康熙竟然直接同意了，这让吴三桂吃了哑巴亏。
起兵造反
撤藩意味着什么，吴三桂再清楚不过了。手中没有兵权了，自己岂不是任人宰割。吴三桂一怒之下，索性反了，他打着“反清复明”的口号，起兵造反。此时，民间还有很多大明的义士及汉人官员，他们纷纷群起而响应吴三桂。吴三桂的军队一时之间士气大涨，一路攻破湖南、两广等地。