乾隆皇帝在史书上是一个争议比较大的皇帝。有人评价他是个明君，维护了国家统一；也有人评价他是中国的罪人，乾隆五十八年英国马戛尔尼使团访华，原本可以让中国进一步认识世界，被乾隆的自负错失了，甚至就此埋下鸦片战争的伏笔。
对于乾隆的功过是非，我们先来讨论下到底乾隆有何功绩，多数人对于乾隆的功绩还是处于一知半解。其实，乾隆功绩主要在以下几个方面：
一，早年乾隆对官员也是比较严厉，但对百姓却十分仁慈。特别注重灾情，用于救灾的款项远远超出康熙雍正时期。雍正13年间，用于江南赈灾大概在143万两；乾隆18年就已经用了2400多万两，康熙和雍正用于救灾的的漕粮不超过600万石，而乾隆20年间就超过1000万石。乾隆对于百姓的灾情远远比其他皇帝更重视，可以说乾隆当政时期是历代以来救灾最及时，花费最多的时期。
二，乾隆时减免农民税款最多的皇帝。刚登基就免除了拖欠十年以上的农业税，整个乾隆当政时期，共少收了农民白银约2亿多两白银。当时清朝一年的税收不超过4500万两，减免力度不可谓不大。与此同时，还大力推广红薯，玉米高产农作物，使得粮食产量大大提升，缓解了当时由于人口激增带来的粮食压力。
三，最重要的功绩也是对中国影响最大就是平定准噶尔，大小和卓叛乱，统一西域，命名为“新疆”，设置伊犁将军作为新疆的最高军事长官。这时候的清政府对边疆和少数民族是强有力的管控，远超历史上任何一个朝代。汉族的王朝无论是皇帝还是大臣，对边疆都是处于轻视心态，打不过就以怀柔政策，给予一定的钱财绢布或是和亲来安抚少数民族。
但是清朝本身是边疆少数民族的身份，他们对边疆问题远远比其他王朝更为重视，清朝自乾隆之前（包括乾隆）都会下大功夫学习少数民族语言，了解少数民族的历史，乾隆本人就学习过蒙古语、藏语、回语，有记载乾隆的蒙古语已经达到熟练使用的水平，与蒙古族首领可以用蒙古语长期交流。
在宗教政策上，对喇嘛教尊崇备至，进一步加强了喇嘛教的权威，与此同时也拥有了转世活佛和任命高级教长的权力，使清政府牢牢把控西藏的控制权；对信奉伊斯兰教的地区推行政教分离，扶持世俗的贵族力量，以回制回，稳定新疆，最终使得新疆地区成为中国不可分割的一部分，中国版图由此确定下来。
在执政上，清朝皇帝有个共性，都是比较勤政，很少有偷懒的时候，尤其是参照明朝万历和嘉靖祖孙两人20多年不上朝不理政。乾隆日常习惯每天早上6点钟起床，吃完早饭就看文件，处理政务直到中午，没处理完的下午接着处理政务，之后就读书习字，最后就寝。
除勤政外，乾隆用人也有独到之处。他不像传统帝王对于官员更重视德行，更讲究高效务实，曾破格提拔傅恒，李侍尧以及和珅。在乾隆的中前期官僚队伍的效率执政能力都高于前朝。曾到访中国的马戛尔尼使团成员对于当时的清朝的诸多事务大多不以为然，却高度评价了当时的官员，赞扬其风度和能力，这些都为乾隆后面的成就打下一定基础。