《武经总要》是宋仁宗赵祯朝编纂的，是中国第一部由官方主持编修的兵书。当时距宋朝立国已有60多年。宋仁宗为防止武备松懈，将帅“鲜古今之学”，不知古今战史及兵法，所以下令天章阁待制曾公亮、工部侍郎参知政事丁度等，编纂一部内容广泛的军事教科书。
该书包括军事理论与军事技术两大部分，具有较高的学术价值。其后又将《孙子》等七部兵书汇编为《武经七书》，作为武学的必修课程。曾公亮等以5年的时间编成《武经总要》，仁宗皇帝亲自核定后，又为此书写了序言。
创作背景
北宋建隆元年（960年），原五代时期后周殿前都检点赵匡胤发动“陈桥兵变”，黄袍加身做了北宋的开国皇帝，即宋太祖。
赵匡胤靠掌握禁军起家，又是以兵变方式夺得政权，因此深知掌握军队的重要。他当了皇帝以后，一方面想方设法陆续解除了自己一些带兵老部下的军权，另一方面加紧了朝廷对国家主力军禁军的直接控制，抑制和改变了唐以来地方藩镇割据的局面。同时加强了国家对武器制造业的集中管理。
北宋王朝在国都汴京（今河南开封）建立了大规模的兵器生产作坊，即南、北作坊，又建立了弓弩院，专门生产各类刀枪甲具和远射兵器。
南、北两作坊：设在汴梁的兴国坊，主要制造各种铠甲、刀、枪等兵器以及兵幕、甲袋等装备；
弓弩院：专门负责远射兵器的生产，制造各种强弓劲弩和各类箭支。
作：在南、北作坊以下，还有更细密的分工，分为51“作”，每一作专门负责制造一类产品，如“铁甲作”“马甲作”等等。
两作坊的工匠多达七、八千人。
太祖赵匡胤并亲自督查武器的生产情况，开宝八年（975年），他每隔十天便查核一次各种兵器的质量。
最高统治者的高度重视，使得北宋初的军械生产水平便有了很大提高，南、北作坊的武器年产量达3万多件。正是在军队的高度统一领导和军备生产集中管理的基础上，北宋前期诞生了一部集当时及古代兵器之大成的百科全书式兵书——《武经总要》。
军事思想
《武经总要》反映了宋仁宗时期宋王朝军事思想上的某些积极变化。本来，北宋初以来为防止地方割据，将帅专权，将将帅的统兵权和作战计划的制定权都收归皇帝直接制辖，但矫枉过正，结果弄得将不知兵，兵不识将，导致仗仗失利，节节败退。
而《武经总要》中则重新重视和强调古代《孙子》等兵书中用兵“贵知变”、“不以冥冥决事”的思想，这在宋代军事史上是难能可贵的，只是北宋后来的统治者并没有遵循和实践这种用兵思想。书中还十分注重人在战争中的作用，主张“兵家用人，贵随其长短用之”，注重军队的训练，认为并没有胆怯的士兵和疲惰的战马，只是因训练不严而使其然。
军事武器
《武经总要》详尽记述和介绍了北宋时期军队使用的各种冷兵器、火器、战船等器械，并附有兵器和营阵方面的大量图像。特别是第10至第13卷，如《攻城法》、《水攻》、《水战》、《守城》等攻战篇，不但记录了与这几种战法有关的兵器装备，还有防御工事和战舰的情况。
第10卷《器图》，集中了当时军队的各种武器装备，每一件都有清晰的插图，仅第十至第十三卷的四卷中，就附有各式插图二百五十幅以上，图上还以楷书注有详尽的器物名称、使用方法等文字说明，是研究中国古代兵器史的极为重要的资料。
这里还有两个问题需要特别指明：①宋代的兵器是承继着汉唐以来的传统，所以《武经总要》中记录的许多兵器类型，可以清楚地看出它们从汉代以后，经过唐、五代的发展变化，由这部书作了总结后，又影响到北宋以后的兵器类型，可以说《总要》起了承上启下的作用。
②自唐、五代以来，中央王朝的军队吸收了不少北部和西北部少数民族的优秀兵器。如《器图》中的“铁链夹棒”，书中明白地注明是从“西戎”处学来的，是北方少数民族骑兵用来攻击宋代步兵的兵器，被北宋部队吸收过来，经过改造，成为更适用的兵器。因此，北宋兵器装备的种类比以前增多了，锐利程度也有所加强。
中国古代的冷兵器，主要是步兵兵器，在宋代达到了完全成熟的阶段。所谓“十八般兵器”，到此时已基本全部出现，且趋于定型，这些兵器在《武经总要》中几乎都有记录。
北宋的军队仍以步兵为主，所以《武经总要》中记录的各种冷兵器，也是以步兵兵器为重点。主要包括远射兵器、格斗兵器、防护装具3类。